A mediados de abril de este año, un equipo de investigadores descubrieron con ayuda del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, un aspecto importante sobre la denominada ‘estrella zombi’ que actualmente está surcando la Vía Láctea a la asombrosa velocidad de más de 177.000 km/h.
En realidad, se trata de un magnetar, llamado SGR 0501+4516, el cual no se originó en una supernova vecina, como se creía anteriormente.
Con una fuerza capaz de pulverizar átomos en un radio de casi 1.000 kilómetros, este magnetar desafía las teorías tradicionales sobre su formación y amenaza con transformar lo que sabemos sobre las estrellas de neutrones y las explosiones cósmicas, según informa LiveScience basándose en un estudio reciente.
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Sobre la 'estrella zombi' que confunde a los astrónomos
En 2008, el Observatorio Swift de la NASA detectó breves e intensos destellos de rayos gamma provenientes de las afueras de la Vía Láctea. La fuente, un objeto llamado SGR 0501+4516, es uno de los aproximadamente 30 magnetares conocidos en la Vía Láctea.
El SGR 0501+4516 es el candidato más probable en nuestra galaxia para un magnetar que no se originó en una supernova. Este descubrimiento, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, fue posible gracias a los sensibles instrumentos del Hubble, así como a las precisas mediciones de la sonda espacial Gaia de la ESA.
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REMITIDA / HANDOUT por HUBBLE ESA
Al rastrear la posición del magnetar, el equipo pudo medir su movimiento aparente en el cielo. Tanto la velocidad como la dirección del movimiento de SGR 0501+4516 mostraron que no podía asociarse con el remanente de supernova cercano.
¿Qué es un magnetar? Entre los objetos más extremos del Universo
Un magnetar es un tipo especial de estrella de neutrones que presenta un campo magnético extremadamente intenso. Las estrellas de neutrones se encuentran entre los objetos más extremos del Universo.
Estas estrellas suelen concentrar una masa superior a la del Sol en una esfera de neutrones de unos 20 kilómetros de diámetro. Como era de esperar, estos exóticos objetos pueden exhibir diversos comportamientos extremos, como explosiones de rayos X y rayos gamma, campos magnéticos intensos y rotación rápida.
Se cree que la mayoría de las estrellas de neutrones nacen en supernovas de colapso de núcleo. Estas espectaculares explosiones cósmicas ocurren cuando estrellas mucho más masivas que el Sol agotan el combustible para la fusión nuclear. Las capas externas de la estrella se desploman hacia el interior y rebotan en el núcleo colapsado en una explosión que puede eclipsar brevemente a una galaxia entera.
SGR 0501+4516 es actualmente el mejor candidato para un magnetar en nuestra galaxia, que podría haberse formado mediante una fusión o un colapso inducido por acreción. Los magnetares que se forman mediante colapso inducido por acreción podrían explicar algunas de las misteriosas señales cósmicas conocidas como ráfagas rápidas de radio (RFB), que son breves pero potentes destellos de ondas de radio.