En el marco de las celebraciones decembrinas, la NASA ha compartido una impresionante imagen que ha impactado al mundo: el cúmulo estelar NGC 2264, cuya forma es semejante a un “árbol de Navidad”. Ubicado en la constelación de Monoceros (el Unicornio), a unos 2,500 años luz de la Tierra, este fenómeno cósmico recrea con asombrosa exactitud la silueta de un pino adornado con luces brillantes, un espectáculo visual que resalta la belleza del universo profundo.
La impresionante imagen no es solo una toma convencional; es el resultado de una composición que combina datos de diversos telescopios de alta potencia. Las luces verdes que forman el follaje del "árbol de Navidad" son en realidad gas en la nebulosa, cuya visibilidad fue potenciada mediante filtros ópticos. Por otro lado, los destellos azules y blancos que simulan esferas navideñas son estrellas jóvenes que emiten rayos X. Estos astros, con edades comprendidas entre uno y cinco millones de años, lo que en términos astronómicos equivale a "recién nacidos".
¿Cómo se logró el efecto del “árbol de navidad” cósmico?
Para lograr el efecto que ha impactado al mundo, la NASA realizó una rotación de la imagen original de unos 160 grados hacia la derecha. Este ajuste permitió que el vértice del cúmulo quedara en la parte superior, acentuando la forma cónica característica de un árbol de Navidad. Además, la agencia espacial presentó una versión animada donde las luces parecen parpadear, imitando el ritmo de las guirnaldas eléctricas, aunque en realidad este parpadeo representa las variaciones de intensidad en las emisiones de rayos X de las estrellas.
Te podría interesar
Más allá de su estética festiva, la imagen del NGC 2264 ofrece información valiosa sobre la formación estelar. Las estrellas que componen este cúmulo son volátiles y activas, experimentando fuertes llamaradas y cambios magnéticos. Al estudiar este "árbol de Navidad" cósmico, los astrónomos pueden comprender mejor cómo las nubes de gas y polvo colapsan para dar origen a nuevos soles, y cómo interactúan entre sí en sus primeras etapas de vida dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
La respuesta en redes sociales sobre este “árbol de navidad” cósmico no se hizo esperar, convirtiendo la publicación en un fenómeno viral. Millones de usuarios han expresado su asombro ante la coincidencia visual entre un símbolo cultural terrestre y una estructura a 2,500 años luz de distancia. Esta imagen se suma a la tradición de la NASA de compartir hallazgos que conectan la ciencia con el imaginario popular, recordando que el cosmos guarda maravillas que a menudo superan la ficción.
Te podría interesar
Asimismo, este hallazgo sirve como recordatorio del poder tecnológico alcanzado por la humanidad. Gracias a la colaboración entre el Observatorio Chandra y el telescopio WIYN de la Fundación Nacional de Ciencias, hoy es posible observar detalles de objetos celestes que hace unas décadas eran invisibles. El "árbol de Navidad" cósmico permanecerá brillando en el firmamento mucho después de que terminen nuestras festividades de diciembre.