El cometa 3I/ATLAS (o C/2025 N1), el tercer objeto interestelar conocido que atraviesa nuestro Sistema Solar, experimentará un cambio significativo en su trayectoria orbital debido a la influencia gravitacional del planeta Júpiter.
Un estudio reciente, realizado por Goldy Ahuja y Shashikiran Ganesh del Physical Research Laboratory de la India, confirmó que el gigante gaseoso perturbará el curso del cometa en 2026.
Júpiter, el mayor perturbador de 3I/ATLAS
El cometa 3I/ATLAS, descubierto en julio de 2025 por el sistema ATLAS de la NASA, es conocido por ser el objeto interestelar más rápido detectado hasta ahora, con una velocidad cercana a los 58 km/s al entrar en nuestro sistema. Debido a su trayectoria hiperbólica, el cometa no está limitado por la gravedad solar y continuará su viaje hacia el espacio interestelar.
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Según la simulación dinámica realizada por Ahuja y Ganesh, la trayectoria del cometa será fuertemente alterada por su encuentro cercano con Júpiter. Aunque el cometa hizo una aproximación a Marte en octubre de 2025 a una distancia de 0.194 au (unidades astronómicas), el impacto de ese encuentro es mínimo. En contraste, 3I/ATLAS se acercará a Júpiter el 16 de marzo de 2026 a una distancia de 0.357 au. Esta distancia es crucial, ya que está muy cerca del radio de Hill de Júpiter 0.355 au, lo que resulta en una “fuerte perturbación” en los parámetros orbitales del cuerpo.
Cambios orbitales y el efecto “vapor” del Cometa
El estudio de Ahuja y Ganesh usó un programa de computadora avanzado llamado REBOUND para simular el futuro del cometa. Los resultados indican que, cuando el cometa 3I/ATLAS esté cerca de Júpiter, cambiarán drásticamente sus características clave de movimiento, como su forma orbital (excentricidad) y su ángulo de inclinación, afectando incluso su velocidad mientras se aleja del plano del Sistema Solar.
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Los científicos también advirtieron que la órbita final podría cambiar aún más debido a algo llamado fuerzas no gravitacionales. Esto ocurre porque los cometas están hechos de hielo: al acercarse al Sol, el calor hace que el hielo se convierta en gas (un proceso conocido como “desgasificación”). Este vapor actúa como pequeños propulsores, empujando ligeramente al cometa. Las simulaciones demostraron que si este efecto de “vapor” es fuerte, el cambio en la trayectoria del cometa 3I/ATLAS será mucho mayor.
Ventana de observación de la NASA
Debido a su aproximación, varias misiones de la NASA están colaborando para rastrear y estudiar el cometa 3I/ATLAS. El estudio de Ahuja y Ganesh sugiere que, para la misión Juno (que actualmente orbita Júpiter), la ventana óptima de observación será entre el 9 y el 22 de marzo de 2026, cuando el cometa se encuentre a 0.4 au o menos de la sonda.