Un nuevo viajero del espacio profundo, el Cometa 3I/Atlas, está capturando la atención de astrónomos y aficionados por igual. Descubierto el 1 de julio de 2025, este objeto no es el famoso Halley, sino el tercer objeto conocido que proviene del exterior de nuestro sistema solar.
Su acercamiento relativamente cercano a la Tierra este 19 de diciembre ha puesto a la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) en alerta, rastreando su trayectoria con telescopios terrestres y la sonda ExoMars TGO de la ESA desde Marte.
La trayectoria hiperbólica del Cometa 3I/Atlas confirma su origen interestelar, lo que significa que no está ligado gravitacionalmente a nuestro Sol. Ahora visible con la ayuda de un pequeño telescopio antes del amanecer, este cometa seguirá su camino hasta la primavera boreal de 2026, cuando se aleje de Júpiter y finalmente escape al espacio interestelar. Pero, ¿qué hay detrás de su peculiar nombre?
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El significado detrás de 3I /ATLAS
El nombre de los cometas suele honrar a quienes los descubren, pero en el caso del Cometa 3I/Atlas, su nomenclatura es una combinación de identificadores específicos que revelan su origen y características:
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"ATLAS": Esta parte del nombre se debe al telescopio de sondeo Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), ubicado en Río Hurtado, Chile.
Fue este observatorio el primero en informar sobre las observaciones del cometa al Centro de Planetas Menores, el 1 de julio de 2025.
"I": La letra "I" es la abreviatura de "interestelar", un claro indicador de que este objeto tiene su origen fuera de los confines de nuestro propio sistema solar.
"3": El número "3" se refiere a que es el tercer objeto interestelar conocido hasta la fecha por la humanidad.
Para contextualizar, la ESA recuerda el caso del famoso Cometa Halley, cuyo nombre científico es 1P/Halley: "1" porque fue el primero en detectarse, "P" por ser "periódico" (su órbita lo trae de vuelta) y "Halley" en honor a su descubridor, Edmund Halley.
Este sistema de nombres estandarizado permite a los astrónomos clasificar y comprender rápidamente las características fundamentales de estos fascinantes viajeros cósmicos.
Así ha viajado el cometa 3I/ATLAS
1 de julio de 2025
Astrónomos del telescopio de sondeo ATLAS, en Chile, son los primeros en informar sobre sus observaciones del cometa 3I/ATLAS.
19 de diciembre de 2025
El cometa llega a su mínima distancia con la Tierra. Ese día, estará a unas 1.8 unidades astronómicas (unos 270 millones de kilómetros) de nuestro planeta.
16 de marzo de 2026
Las proyecciones de los astrónomos indican que ese día 3I/ATLAS pasará relativamente cerca de Júpiter, a unas 0.36 unidades astronómicas.
Primavera de 2026
El cometa dejará de ser visible para nosotros a simple vista, incluso utilizando un pequeño telescopio.
Durante 2026
3I/ATLAS seguirá su camino en una órbita hiperbólica, de modo que escapará de la gravedad del Sol y marchará ya hacia el espacio interestelar.
El Cometa 3I/Atlas continuará su viaje, dejándonos una valiosa oportunidad para estudiarlo y recordarnos que nuestro sistema solar es solo una pequeña parte de un vasto universo lleno de sorpresas.