La reciente muerte del actor estadounidense Eric Dane volvió a poner en conversación pública a la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), un padecimiento neurológico progresivo considerado uno de los más complejos dentro de la medicina moderna.
El diagnóstico del intérprete había sido dado a conocer meses antes, lo que generó interés sobre una enfermedad poco frecuente, pero altamente incapacitante.
ELA: una enfermedad que afecta cerebro y médula espinal
También conocida como enfermedad de Lou Gehrig en referencia al beisbolista Lou Gehrig que la padeció, la ELA afecta tanto al cerebro como a la médula espinal. Su evolución es progresiva y, hasta ahora, no existe una cura definitiva.
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Las neuronas motoras superiores e inferiores, responsables de transmitir las órdenes del cerebro hacia los músculos, se deterioran con el tiempo. Al interrumpirse esa comunicación, los músculos dejan de responder, se debilitan y finalmente pierden su función.
Síntomas: señales que suelen aparecer primero
Los primeros indicios pueden variar entre pacientes, aunque frecuentemente comienzan con debilidad muscular en brazos o piernas, espasmos, torpeza en manos o dificultades para caminar. También pueden presentarse problemas para hablar o tragar, además de caídas frecuentes.
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Con el avance de la enfermedad, la debilidad se extiende a otras partes del cuerpo y afecta funciones esenciales como comer, comunicarse y respirar. Aunque el dolor no suele ser común en etapas iniciales, la pérdida de movilidad se vuelve cada vez más evidente.
Causas y factores de riesgo
En la mayoría de los casos, el origen exacto de la ELA sigue siendo desconocido. Solo alrededor del 10 por ciento está relacionado con factores genéticos heredados.
Investigaciones actuales apuntan a una combinación entre predisposición genética y elementos ambientales.
Entre los factores asociados se encuentran la edad avanzada, el tabaquismo y la posible exposición a toxinas.
La enfermedad puede derivar en complicaciones respiratorias, problemas de alimentación y alteraciones cognitivas, siendo la insuficiencia respiratoria la principal causa de fallecimiento en etapas avanzadas.
El caso del actor Eric Dane, también ha contribuido a generar mayor conciencia pública sobre la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una condición que, aunque poco frecuente, transforma de manera profunda la vida de quienes la padecen al afectar progresivamente funciones básicas del cuerpo.