Imagina una estrella que, en lugar de iluminar a su pareja, la va devorando poco a poco, como si de una araña voraz se tratara. Eso no es un guion de sci-fi, sino la realidad detrás de los “púlsares araña”, un tipo de estrella de neutrones que hace honor a su nombre por su comportamiento depredador.
Ahora, un grupo de astrofísicos decidió poner orden en este universo de devoradoras cósmicas y compiló el SpiderCat, un catálogo con más de un centenar de estos sistemas estelares localizados en la Vía Láctea.
“SpiderCat es una gran base de datos que muestra todos los púlsares araña conocidos en nuestra galaxia, excepto aquellos en los cúmulos globulares”, explicó Karri Koljonen, investigador principal de la Norwegian University of Science and Technology (NTNU).
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El trabajo fue publicado en el servidor de preimpresión arXiv, y más que un simple listado, es una radiografía de cómo funcionan y evolucionan estas estrellas extremas.
¿Qué diablos es un púlsar araña?
Para entenderlo, hay que empezar por lo básico. Un púlsar es una estrella de neutrones (el cadáver ultradenso de una estrella masiva que explotó como supernova).
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Estos objetos pueden rotar cientos de veces por segundo, emitiendo radiación y potentes vientos de partículas.
Cuando un púlsar se empareja con una estrella compañera de baja masa, se convierte en un púlsar araña, capaz de desgastarla lentamente hasta casi desintegrarla.
Los astrofísicos los bautizaron según especies de arañas:
- Viudas negras: sistemas donde la estrella acompañante es minúscula y prácticamente condenada a desaparecer.
- Espaldas rojas: con compañeras más grandes, aunque no por eso a salvo.
- También hay “cazadoras” y otras variantes que aún no encajan en categorías claras.
SpiderCat: una biblioteca viviente de estrellas extremas
Lo fascinante de SpiderCat es que no se limita a enumerar estrellas: detalla la velocidad de rotación de los púlsares, el tiempo orbital de cada pareja estelar, la masa de las compañeras y hasta cómo lucen en diferentes longitudes de onda (radio, rayos X, luz visible y rayos gamma).
Lejos de ser simples rarezas astronómicas, los púlsares araña son piezas clave para entender los límites del universo. Y gracias a SpiderCat, los astrónomos ahora cuentan con una especie de “Pokédex estelar”.