Un grupo de investigadores de la Universidad de Minnesota Twin Cities logró identificar, por primera vez, un nuevo tipo de onda de plasma en la aurora de Júpiter. El hallazgo, publicado en la revista Physical Review Letters, abre una ventana para comprender mejor no solo los fenómenos que ocurren en el gigante gaseoso, sino también el papel que juega el campo magnético terrestre como escudo frente a la radiación solar.
El papel clave de la misión Juno de la NASA
El descubrimiento fue posible gracias a los datos recopilados por la sonda espacial Juno de la NASA, que actualmente orbita Júpiter. Durante un sobrevuelo cercano al polo norte del planeta, la nave proporcionó información inédita de las regiones polares septentrionales. Con estos datos, los científicos aplicaron nuevas técnicas de análisis para estudiar la dinámica del plasma que genera las auroras jovianas.
Ali Sulaiman, profesor adjunto de la Facultad de Física y Astronomía en la Universidad de Minnesota, destacó que el Telescopio Espacial James Webb ya había captado imágenes infrarrojas de la aurora, pero Juno tiene una ventaja única: es la primera sonda en órbita polar alrededor de Júpiter, lo que permite observaciones más directas y detalladas de estos fenómenos.
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¿Qué son las auroras de Júpiter y cómo se comparan con las de la Tierra?
El espacio alrededor de planetas con campos magnéticos potentes, como la Tierra y Júpiter, está lleno de plasma: un estado de la materia en el que los átomos se descomponen en electrones e iones. Estas partículas cargadas se aceleran hacia la atmósfera del planeta, provocando un espectáculo de luces conocido como aurora.
En la Tierra, este fenómeno se manifiesta como cortinas de luz verde y azul visibles en latitudes altas. Sin embargo, las auroras de Júpiter no son perceptibles a simple vista: solo se pueden observar a través de instrumentos especializados en longitudes de onda ultravioleta e infrarroja.
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Robert Lysak, profesor de Física y Astronomía en la misma universidad y experto en dinámica del plasma, explicó que este estado de la materia, aunque puede comportarse como un fluido, también está sujeto a la influencia de los campos magnéticos propios y externos. Esto convierte al plasma en un sistema complejo y fascinante de estudiar.
Diferencias entre los campos magnéticos de la Tierra y Júpiter
El estudio también aporta información sobre cómo se distribuyen las partículas en los casquetes polares de ambos planetas. Mientras que en la Tierra las auroras forman un anillo alrededor del polo, en Júpiter el campo magnético permite que las partículas inunden directamente el casquete polar. Este detalle marca una diferencia clave en la forma en que cada planeta experimenta y manifiesta las auroras.