Un equipo internacional de astrónomos ha revelado un descubrimiento crucial sobre el cometa 3I / Atlas el objeto interestelar que transita nuestro Sistema Solar. Según las observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb y el futuro observatorio SPHEREx, el cometa posee una composición química notablemente distinta a la de los cometas de origen local, sugiriendo que ha sido modificado por la intensa radiación de rayos cósmicos galácticos durante su largo viaje a través del espacio profundo.
Los datos indican que el cometa 3I / Atlas contiene una cantidad de dióxido de carbono excepcionalmente alta en comparación con el agua. La proporción es de 7.6, una cifra que cuadriplica la de otros cometas conocidos.
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Esta composición anómala, junto con altos niveles de monóxido de carbono y una distintiva tonalidad rojiza en su espectro, apunta a una alteración profunda provocada por la radiación galáctica de alta energía.
Una corteza modificada por la radiación
Los investigadores postulan que, a lo largo de miles de millones de años, los rayos cósmicos han penetrado hasta 15 o 20 metros de profundidad en las capas exteriores del cometa, transformando el hielo y otros materiales. Este proceso ha creado una especie de corteza rica en CO2 y materia orgánica alterada. El núcleo interior, sin embargo, se mantendría "prístino", conservando su composición primitiva.
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El estudio señala que toda la actividad anual del cometa (la emisión de gases que se observa al acercarse al Sol) procede únicamente de esta capa superficial modificada. Esto implica un cambio significativo en la interpretación astronómica: lo que vemos de los cometas interestelares podría no ser su materia original, sino una capa superficial "procesada" por el tiempo y la radiación.
Este importante descubrimiento sugiere que los objetos interestelares que cruzan nuestro sistema solar no reflejan necesariamente las condiciones exactas en las que se formaron.
La comprensión de cómo los rayos cósmicos modificaron el cometa 3I / Atlas podría ayudar a los científicos a desentrañar la historia química de la galaxia y el origen de los materiales más antiguos del universo.