El próximo telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA investigará la transición del universo al actual brillante paisaje estelar, una era conocida como el amanecer cósmico.
Durante su infancia, el universo estaba lleno de una 'niebla' que lo hacía opaco y ocultaba las primeras estrellas y galaxias.
"Algo muy fundamental sobre la naturaleza del Universo cambió durante este tiempo", dijo Michelle Thaller, astrofísica del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland (Estados Unidos). "Gracias a la gran y nítida imagen infrarroja de Roman, finalmente podremos entender qué sucedió durante un punto de inflexión cósmico crítico", señaló.
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Los primeros años de vida del Universo
Según informa la NASA, poco después de su nacimiento, el cosmos era un mar hirviente de partículas y radiación. A medida que el universo se expandía y se enfriaba, los protones con carga positiva pudieron capturar electrones con carga negativa para formar átomos neutros, principalmente hidrógeno, más algo de helio.
Probablemente, añade, el hidrógeno y el helio gaseosos tardaron "mucho tiempo" en fusionarse para formar estrellas, que luego gravitaron juntas para formar las primeras galaxias. Pero incluso cuando las estrellas comenzaron a brillar, su luz no pudo viajar muy lejos antes de impactar y ser absorbida por átomos neutros.
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Este período, conocido como la edad oscura cósmica, duró desde unos 380 mil a 200 millones de años después del Big Bang.
Posteriormente, la 'niebla' se disipó lentamente a medida que más y más átomos neutros se rompieron durante los siguientes cientos de millones de años, un período llamado el amanecer cósmico.
"Tenemos mucha curiosidad por saber cómo se produjo el proceso", dijo Aaron Yung, becario Giacconi en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, que está ayudando a planificar las observaciones tempranas del universo de Roman. "La visión amplia y nítida del espacio profundo de Roman nos ayudará a sopesar diferentes explicaciones", agregó.
PRINCIPALES SOSPECHOSOS
La NASA cree que es posible que las galaxias primitivas sean en gran medida las responsables de la luz energética que rompió los átomos neutros. Los primeros agujeros negros también pueden haber desempeñado un papel. Roman buscará en todas partes para examinar a los posibles "culpables".
"Roman será un instrumento excelente para encontrar los elementos básicos de las estructuras cósmicas, como los cúmulos de galaxias que se forman más tarde", afirmó Takahiro Morishita, científico asistente de Caltech/IPAC en Pasadena, California, que ha estudiado el amanecer cósmico.
"Identificará rápidamente las regiones más densas, donde se está despejando más 'niebla', lo que convierte a Roman en una misión clave para investigar la evolución temprana de las galaxias y el amanecer cósmico", dijo.
Las primeras estrellas eran probablemente muy diferentes de las modernas. Cuando la gravedad empezó a atraer la materia, el universo era muy denso. Las estrellas posiblemente se volvieron cientos o miles de veces más masivas que el Sol y emitían gran cantidad de radiación de alta energía.
La gravedad amontonó a las estrellas jóvenes para formar galaxias, y su explosión acumulada puede haber vuelto a arrancar electrones de los protones en las burbujas de espacio que las rodeaban./ Con información de EuropaPress.