El descubrimiento de que el fondo del océano puede producir oxígeno, catalogado como ‘oscuro’, ha captado la atención de la comunidad científica. Esta capacidad sorprendente está asociada con los nódulos polimetálicos, que contienen metales de tierras raras y podrían tener un impacto significativo en la ecología de los ecosistemas marinos profundos.
Los nódulos polimetálicos, ubicados principalmente en las llanuras abisales de los océanos, están compuestos por óxidos de hierro y manganeso, así como por metales valiosos como el cobalto y elementos de tierras raras, esenciales para tecnologías avanzadas y sostenibles.
Estos nódulos son objeto de interés para la minería submarina, pero los efectos ambientales de su extracción aún no se comprenden completamente.
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Características de los nódulos polimetálicos
- Composición: óxidos de hierro y manganeso, cobalto y elementos de tierras raras.
- Ubicación: llanuras abisales cubiertas de sedimentos.
- Importancia: cruciales para tecnologías energéticas avanzadas y bajas en carbono.
Un reciente estudio dirigido por la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS) en el Reino Unido ha revelado que estos nódulos pueden dividir el agua para generar 'oxígeno oscuro' a profundidades de 4 mil metros.
Este hallazgo desafía la creencia de que solo los organismos fotosintéticos producen este elemento en la Tierra y sugiere que la vida marina que respira este podría ser sustentada por esta fuente submarina.
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Experimentos y descubrimientos
- Investigador principal: Andrew Sweetman, SAMS.
- Método: cámaras en el fondo marino a 4 mil 200 metros de profundidad.
- Zona de estudio: Clarion-Clipperton en el Pacífico central.
- Resultados: detección de oxígeno inesperado, verificado mediante recalibración de sensores y métodos alternativos.
Sweetman destacó que inicialmente se pensó que los sensores estaban averiados debido a que todos los estudios previos solo habían observado consumo de este elemento en las profundidades marinas.
Sin embargo, los resultados persistentes indicaron que los nódulos polimetálicos eran la fuente, probablemente debido a sus propiedades eléctricas.
Implicaciones y futuras investigaciones del ‘oxígeno oscuro’
- Impacto ambiental: necesidad de evaluar cómo la minería submarina podría afectar estos ecosistemas.
- Desafíos: estimar la cantidad del elemento producido y su rol en los ecosistemas marinos profundos.
- Recomendaciones: considerar este descubrimiento antes de planificar actividades de extracción en aguas profundas.
Franz Geiger, de la Universidad Northwestern, enfatizó la importancia de replantear las estrategias de extracción para no agotar esta fuente vital.
Investigaciones anteriores han demostrado que el óxido, combinado con agua salada, puede generar electricidad suficiente para dividir el agua de mar, sugiriendo que los nódulos polimetálicos actúan como una "geobatería" natural.
En conclusión, aunque la minería de nódulos polimetálicos podría satisfacer la demanda mundial de metales raros durante décadas, es crucial considerar su impacto ambiental y desarrollar métodos de extracción sostenibles para preservar los ecosistemas marinos profundos relacionados con el ‘oxígeno negro’. / Con información de EFE