Los depósitos de hielo observados en cráteres de Ceres, el asteroide más grande del Sistema Solar, son extremadamente recientes: menos de 6 mil años en un cuerpo de 4 mil millones de años.
Es la conclusión de un nuevo estudio publicado en The Planetary Science Journal, que se basa en los datos recabados por la misión Dawn de la NASA, que en 2016 vislumbró estos cráteres permanentemente oscuros y vio depósitos de hielo brillantes en algunos de ellos.
"El descubrimiento de 2016 planteó un enigma: muchos cráteres en las regiones polares de Ceres permanecen a la sombra durante todo el año (lo que en Ceres dura 4.6 años terrestres) y, por lo tanto, permanecen gélidamente fríos, pero sólo unos pocos de ellos albergan depósitos de hielo", dijo en un comunicado Norbert Schorghofer, científico del Planetary Science Institute (PSI) y autor principal del estudio.
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"Pronto, otro descubrimiento proporcionó una pista de por qué: el eje de rotación de Ceres oscila hacia adelante y hacia atrás cada 24 mil años debido a las mareas del Sol y Júpiter. Cuando la inclinación del eje es alta y las estaciones fuertes, sólo unos pocos cráteres permanecen en la sombra durante todo el año, y estos son los cráteres que contienen depósitos de hielo brillantes".
Los increíbles cráteres
Para determinar el tamaño de miles de sombras dentro de los cráteres de hace años, los científicos construyen mapas de elevación digitales y luego realizan cálculos de trazado de rayos con ellos para reconstruir teóricamente las sombras proyectadas en el suelo de los cráteres. Los resultados son tan fiables como los modelos de formas digitales en los que se basan. Hay que tener en cuenta que los suelos de estos cráteres siempre están en sombra, por lo que no es fácil medir su profundidad.
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La nave espacial Dawn tenía una cámara muy sensible, que podía discernir características en el fondo del cráter en sombras. Las imágenes estéreo de regiones iluminadas por el sol se utilizan a menudo para construir mapas de elevación digitales de regiones iluminadas por el sol, pero hacer un mapa de elevación de terrenos sombreados es un desafío que rara vez se había asumido.
Como parte del nuevo estudio, el científico de PSI Robert Gaskell desarrolló una nueva técnica para reconstruir alturas incluso en las partes sombreadas de un par de imágenes estéreo. Estos mapas de elevación mejorados se pueden utilizar luego para el trazado de rayos para predecir la extensión de las regiones frías y permanentemente sombreadas.
Estos mapas más precisos arrojaron un resultado sorprendente: cuando Ceres alcanza su máxima inclinación del eje, que ocurrió por última vez hace unos 14 mil años, ningún cráter en Ceres permanece perennemente en sombra y el hielo en ellos debe haberse sublimado rápidamente en el espacio.
"Esto deja sólo una explicación plausible: los depósitos de hielo deben haberse formado más recientemente. Los resultados sugieren que todos estos depósitos de hielo deben haberse acumulado en los últimos 6 mil años o menos. Teniendo en cuenta que Ceres tiene más de 4 mil millones de años, es una edad notablemente joven", dijo Schorghofer. Con información de EuropaPress.