Una luz tenue registrada por el Very Large Telescope (VLT) corresponde a la nova más distante observada, fruto de explosiones termonucleares en una galaxia lejana a 70 millones de años luz.
Los estallidos fueron causados por el "canibalismo estelar" en sistemas binarios en los que una estrella relativamente fría pierde materia frente a su compañera más pequeña y más caliente.
Se produce una inestabilidad que conduce a la ignición de una "bomba de hidrógeno" en la superficie de la estrella receptora, según el análisis publicado por el ESO (European Southern Observatory) que opera el VLT.
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Las explosiones estelares
Un estallido estelar del tipo observado ahora con el VLT se denomina "Stella Nova" ("nueva estrella" en latín), o simplemente "Nova". Las novas causadas por explosiones en estrellas binarias en nuestra galaxia natal, el sistema de la Vía Láctea, son relativamente frecuentes y aproximadamente cada dos o tres años una de ellas es lo suficientemente brillante como para ser fácilmente visible a simple vista.
Para nuestros antepasados, que no tenían medios para ver la débil estrella binaria antes de la explosión, parecía como si hubiera nacido una nueva estrella en el cielo, de ahí el nombre, según informa el ESO.
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La explosión de nova más común ocurre en un sistema estelar binario en el que una enana blanca (una estrella compacta, muy densa y caliente, con una masa comparable a la del Sol y un tamaño como el de la Tierra) acumula hidrógeno a partir de una enana roja más grande y más fría. estrella.
A continuación, se revelan nuevas observaciones realizadas durante 8 noches distribuidas en el período del 9 al 19 de enero de 2000. Tomadas por el telescopio VLT/ANTU de 8.2 metros con el instrumento multimodo FORS-1, utilizando un telescopio de 2k x 2k. Cámara CCD con píxeles de 0,2 segundos de arco y un campo de 6,8 x 6,8 minutos de arco 2. Las exposiciones tuvieron una duración de 20 min y se realizaron con tres filtros ópticos (B, V e I).
¿Cómo sucede?
A medida que el hidrógeno se acumula en la superficie de la estrella enana blanca, se calienta progresivamente hasta que se produce una explosión termonuclear en el fondo del gas recogido. Se libera una enorme cantidad de energía y en unas pocas horas provoca un aumento de un millón de veces en el brillo del sistema binario.
Después de alcanzar el máximo de luz en unos días o semanas, comienza a desvanecerse a medida que el suministro de hidrógeno se agota y es expulsado al espacio. El material procesado se expulsa a altas velocidades, hasta unos 1.000 km/s, y luego puede ser visible como una capa de gas emisor en expansión.
En total, el tremendo destello de luz implica la liberación de unos 1045 ergios en unas pocas semanas, o aproximadamente tanta energía como la que produce nuestro Sol en 10 mil años.
Las estrellas con más poder
Las explosiones de supernovas que destruyen por completo estrellas más pesadas al final de sus vidas son aún más poderosas. Sin embargo, a diferencia de las supernovas y a pesar de la colosal producción de energía, el progenitor de una nova no se destruye durante la explosión.
Algún tiempo después de una explosión, la transferencia de hidrógeno desde la estrella compañera comienza de nuevo, y el proceso se repite con explosiones que se producen aproximadamente una vez cada 100 mil años.
La estrella nova finalmente morirá de "vejez" cuando su genial compañera haya sido completamente canibalizada. Con información de EuropaPress.