Una región de forma extraña en la superficie helada de la luna Europa de Júpiter ha sido apodada como "ornitorrinco" y fue descubierta por la sonda Galileo en 1995, pero no fue hasta 2024 que se pudo obtener imágenes más detalladas de ella gracias a la sonda Juno y que demostrarían un cierto tipo de actividad.
Las imágenes de Juno de la Unidad de Referencia Estelar (SRU), revelaron que la región presenta una serie de grietas y depresiones, así como unas manchas oscuras.
El ornitorrinco de Júpiter mide 37 por 67 kilómetros, se encuentra en el hemisferio norte de Europa y presenta una parte de "cuerpo" en el norte y una parte de "pico" en el sur.
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Los científicos creen que las grietas y depresiones se formaron a causa de la actividad tectónica, mientras que las manchas oscuras pueden ser causadas por la presencia de sustancias orgánicas. La actividad tectónica en Europa es causada por la fuerza de marea que ejerce Júpiter sobre la luna.
Sobre los hallazgos en Júpiter
La misión Juno, que es una cámara estelar diseñada para ayudar a la determinación de la actitud a bordo de la nave espacial, se utilizó durante un sobrevuelo cercano en 2022 para obtener imágenes de la superficie de Europa con alta resolución mientras estaba iluminada por el brillo de Júpiter, o la luz solar dispersada por Júpiter.
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La imagen SRU del sobrevuelo se explora en un artículo publicado recientemente en la revista JGR Planets. La imagen muestra un área de forma extraña de la superficie helada.
Las comparaciones con imágenes de resolución similar tomadas por la anterior nave espacial Galileo de la NASA, que estudió Júpiter desde 1995 hasta 2003, sugieren cambios en la parte sur del área del "ornitorrinco". Esto quiere decir que podrían haber ocurrido cambios en la superficie de Europa desde que se tomaron las imágenes de Galileo.
La importancia del ornitorrinco en Europa
La región del ornitorrinco es de particular interés para los científicos, porque podría ser un signo de actividad geotérmica. La actividad geotérmica podría generar calor suficiente para derretir el hielo de la superficie de Europa, lo que podría dar lugar a un océano líquido bajo la superficie.
Un océano líquido bajo la superficie de Europa sería un entorno potencialmente habitable. Los océanos de Europa podrían albergar vida, incluyendo microorganismos o incluso formas de vida complejas.
Los científicos están estudiando la región del ornitorrinco para aprender más sobre su naturaleza y su posible importancia para la habitabilidad de Europa.
Aunque no es concluyente, el Ornitorrinco es un objetivo convincente para futuras misiones como Europa Clipper de la NASA y JUICE de Europa para investigar y posiblemente confirmar la actividad superficial actual en Europa. JUICE se lanzó en abril de 2023 y llegará a Júpiter en diciembre de 2031, mientras que, Europa Clipper se lanzará el 6 de octubre de 2024 en un cohete Falcon Heavy, informa Space.com.