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Aunque parezca extraño y a pesar de que desde hace más de 5 mil años la humanidad ha creado ciudades en todo el planeta, en la actualidad no existe una definición precisa de las ciudades.
Un informe reciente del Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (ONU-Hábitat) reconoce la necesidad de una definición acordada globalmente de ciudad.
Las definiciones existentes actualmente tienden a centrarse en la densidad de población o la ubicación de los edificios, parques, calles o casas. Sin embargo, ninguna de estas variables se centra en los flujos de personas, o cómo se comportan los viajeros urbanos, y estos flujos vinculan la forma urbana con la función urbana.
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Por ello, un grupo de científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts proponen en un artículo publicado en la revista Nature Cities, algunos criterios para una definición general de ciudad, incluido el aspecto básico de que sea comprensible, universal y accesible, así como utilizable por la creciente comunidad científica urbana.
Para ello, los científicos encabezados por Paolo Santi y sus colegas sugieren que los datos de los teléfonos móviles en forma de registros detallados de llamadas y GPS pueden ofrecer a los investigadores información sobre lo que constituye una ciudad.