El hantavirus es una enfermedad rara causada por la exposición a la orina, las heces o la saliva de roedores infectados, y puede llegar a causar la muerte. Se transmite principalmente cuando una persona inhala partículas microscópicas de excrementos secos de roedores, algo que ocurre con frecuencia al barrer o limpiar espacios cerrados que han sido infestados. El contacto directo con el animal o sus nidos también representa una vía de contagio.
Al inicio, el hantavirus puede manifestarse como una gripe común, con síntomas como fatiga, fiebre, escalofríos y dolores musculares. Esa similitud con otras enfermedades hace que muchos casos no se detecten a tiempo. Con el avance de la infección, el virus daña el corazón, los pulmones o los riñones, provocando dificultad respiratoria grave, fallo orgánico y, en los casos más severos, la muerte.
Los hantavirus que circulan en América provocan el síndrome pulmonar por hantavirus, que afecta los pulmones. Casi el 40% de quienes desarrollan síntomas respiratorios pueden morir a causa de esta forma de la enfermedad, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. No existe tratamiento específico: solo se atienden los síntomas con hidratación, reposo y soporte médico intensivo.
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¿Cómo llegó el hantavirus a un crucero en pleno Atlántico?
El MV Hondius zarpó de Ushuaia, Argentina, hace aproximadamente siete semanas. El barco, de bandera neerlandesa y operado por Oceanwide Expeditions, llevaba 149 personas a bordo, entre ellas 17 ciudadanos estadounidenses, cuando se reportaron los primeros casos de enfermedad respiratoria grave. El crucero quedó anclado en Praia, la capital de Cabo Verde, frente a la costa occidental de África.
Solo un tipo de hantavirus, el virus de los Andes, es conocido por transmitirse de persona a persona, aunque esto ocurre en raras ocasiones. Este virus es nativo de Chile y Argentina, precisamente el punto de partida del buque. Eso desconcertó a los expertos, ya que el origen exacto del contagio a bordo aún no ha sido determinado. Las investigaciones epidemiológicas y pruebas de laboratorio continúan activas.
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La OMS informó que colabora con los gobiernos involucrados y con la compañía operadora para coordinar posibles evacuaciones médicas y definir el itinerario seguro para los pasajeros restantes. Uno de los seis afectados permanece en cuidados intensivos en Sudáfrica. Las autoridades de Cabo Verde impidieron el desembarco de los pasajeros como medida preventiva.
¿Cómo prevenir el contagio del hantavirus?
La mejor forma de protegerse del hantavirus es mantener a los roedores fuera del hogar: sellar grietas y agujeros, guardar bien los alimentos y usar recipientes con tapas herméticas para la basura. En zonas rurales o de campo, evitar dormir en suelos sin protección y ventilar bien los espacios cerrados antes de ingresar reduce significativamente el riesgo de exposición.
Al limpiar excrementos de roedores, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan usar guantes, rociar los desechos con solución de lejía, esperar cinco minutos y recoger el material con toallas de papel antes de desecharlo de forma segura. Nunca barrer en seco: ese simple gesto puede enviar partículas virales directamente al sistema respiratorio.
El brote en el crucero MV Hondius recordó al mundo que el hantavirus, aunque raro, es impredecible y letal: una enfermedad que no distingue fronteras, que no tiene cura y que puede aparecer donde menos se espera.