Un análisis detallado de una muestra del asteroide Bennu reveló que el agua circuló por canales limitados durante su formación, modificando solo ciertas regiones y dejando otras prácticamente sin alterar.
Esta investigación, publicada en la revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), demuestra que la materia orgánica y los minerales presentes en Bennu no se distribuyeron de manera uniforme, lo que arroja nueva luz sobre los procesos iniciales que moldearon tanto este objeto como al propio sistema solar.
Asteroide Bennu: Tres dominios químicos a escala nanométrica
El estudio, liderado por Mehmet Yesiltas, investigador de la Universidad de Stony Brook (Nueva York, Estados Unidos), identificó por primera vez tres dominios químicos distintos en la composición del asteroide, algo que no se había logrado en análisis anteriores.
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Según la propia publicación en PNAS, estos dominios emergen a escala nanométrica, concretamente en intervalos de tan solo 20 nanómetros —equivalente al tamaño de una molécula grande—, un nivel de precisión que ha permitido observar cómo la interacción entre fluidos y materia orgánica dejó huellas indelebles durante la formación de Bennu.
El hallazgo clave: compuestos organosulfurados atrapados en carbonatos
En uno de los hallazgos más específicos del informe publicado en PNAS, el equipo encontró que los compuestos organosulfurados —moléculas complejas que contienen azufre— se localizan casi exclusivamente en las zonas ricas en carbonatos. Este patrón es interpretado como una prueba sólida de que los minerales carbonatados precipitaron desde fluidos de agua circulante presentes en el asteroide.
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Los otros dos dominios, en cambio, muestran mayor vulnerabilidad a la interacción con el agua. Según explican Yesiltas y sus colaboradores en PNAS, los compuestos orgánicos alifáticos y los orgánicos nitrogenados son especialmente susceptibles a modificaciones químicas cuando entran en contacto con el agua.
El hecho de que estas regiones mantengan su integridad original indica que el flujo de agua fue restringido y no alcanzó todas las partes del cuerpo celeste, preservando así los compuestos más delicados.
¿Qué significa este hallazgo?
El análisis de la muestra de Bennu estableció que el agua no modificó homogéneamente su composición, sino que fluyó solo por áreas específicas, dejando regiones intactas. Esta segregación química, demostrada a escala de 20 nanómetros por Yesiltas y su equipo en PNAS, evidencia que los procesos de formación de asteroides involucran interacciones locales y complejas entre minerales y materia orgánica, lo que permite reconstruir con mayor precisión el entorno del sistema solar primitivo.
El material analizado proviene de la misión OSIRIS-REx de la NASA, la cual recolectó en septiembre de 2023 una pequeña cantidad de la superficie de Bennu y la transportó exitosamente a la Tierra.
Este retorno constituye una de las escasas oportunidades para examinar directamente fragmentos de cuerpos que se originaron al mismo tiempo que los planetas, especialmente aquellos con tanto carbono y compuestos orgánicos. Fue el tercer retorno exitoso de material de asteroide en la historia, según indica PNAS.
Bennu tiene aproximadamente 500 metros de diámetro y pasa relativamente cerca de la Tierra cada seis años. Según la NASA, sus rocas se formaron hace casi 4 mil 600 millones de años, en los primeros tiempos del sistema solar, mientras que Bennu como asteroide se armó bastante después, hace entre mil y dos millones de años, a partir de fragmentos de un cuerpo mayor destruido por una colisión en el cinturón de asteroides.
¿Qué es el asteroide Bennu y por qué interesa tanto?
El Asteroide Bennu es una pequeña roca espacial cercana a la Tierra que se volvió muy valiosa para la ciencia porque conserva materiales muy antiguos. Gracias a las muestras traídas por la misión OSIRIS-REx, hoy los investigadores pueden estudiar de cerca compuestos que ayudan a reconstruir cómo era el sistema solar primitivo y qué ingredientes químicos existían antes de que apareciera la vida en la Tierra.