El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha participado de manera clave en un descubrimiento astronómico que marca un hito en el estudio de exoplanetas. Por primera vez, investigadores han identificado planetas del tamaño de la Tierra orbitando ambas estrellas de un sistema binario extremadamente compacto, un escenario que hasta ahora se consideraba poco favorable para la formación de mundos semejantes al nuestro.
Sistemas binarios: entornos complejos para la formación planetaria
Los sistemas binarios, compuestos por dos estrellas que giran en torno a un centro común, son muy frecuentes en la Vía Láctea. Sin embargo, hallar planetas en estos sistemas representa un reto mayúsculo. La atracción gravitatoria de dos soles puede dificultar tanto la formación de planetas como su estabilidad a largo plazo, lo que convierte cada nuevo hallazgo en una oportunidad única para comprender mejor los procesos de creación planetaria.
El sistema en cuestión, denominado TOI-2267, se encuentra a aproximadamente 190 años luz de la Tierra y está formado por dos estrellas de tipo M5 y M6, muy pequeñas y frías, que orbitan extremadamente cerca una de la otra. Según los investigadores, desde nuestra perspectiva, la separación entre ellas equivale a unas ocho veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
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Planetas del tamaño de la Tierra en tránsito alrededor de ambas estrellas
Lo más sorprendente del estudio es que se han detectado indicios sólidos de planetas con tamaño similar al terrestre que transitan frente a ambas estrellas del sistema. Este fenómeno no había sido registrado con anterioridad en sistemas binarios tan compactos.
"En los sistemas binarios donde se habían descubierto planetas previamente, estos orbitaban generalmente alrededor de una sola estrella o, en contados casos, alrededor de ambas, pero las estrellas estaban muy separadas entre sí. Nunca antes se había observado un caso como el de TOI-2267", explicó Francisco J. Pozuelos, investigador del IAA-CSIC y co-líder del estudio.
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El hallazgo, publicado en la revista científica Astronomy & Astrophysics, aporta información crucial sobre la formación y estabilidad de planetas en entornos de estrellas dobles, considerados durante mucho tiempo hostiles para el desarrollo de sistemas planetarios complejos.
Un descubrimiento que desafía los modelos clásicos
Los astrónomos han identificado tres cuerpos de tamaño similar a la Tierra en órbitas muy cortas alrededor de TOI-2267. Esta configuración rompe varios esquemas de los modelos clásicos de formación planetaria, y convierte a este sistema en el par de estrellas con planetas más compacto y frío conocido hasta la fecha.
El equipo del IAA-CSIC jugó un papel decisivo en la detección de estos planetas gracias a su software propio, Sherlock, que permitió identificar dos de los tres cuerpos incluso antes de que la misión TESS de la NASA realizara el anuncio oficial. Este adelanto brindó la oportunidad de planificar observaciones de seguimiento desde telescopios terrestres con más de un año de ventaja sobre otros equipos internacionales.
Entre las observaciones clave destacan las realizadas con el telescopio de 1,5 metros del Observatorio de Sierra Nevada, en Granada, administrado por el IAA-CSIC, cuyos datos fueron esenciales para comprender la naturaleza de este sistema planetario. La confirmación definitiva de los planetas requirió además campañas en otros observatorios, como los telescopios Speculoos y Trappist, liderados por la Universidad de Lieja, Bélgica.