Científicos planetarios de la Universidad de Colorado en Boulder han descubierto que los días relativamente cálidos y soleados pueden contribuir a desencadenar las grandes tormentas de polvo en Marte.
El estudio se presentó en la reunión de 2024 de la Unión Geofísica Estadounidense en Washington.
Heshani Pieris, autora principal del trabajo y estudiante de posgrado en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) en la Universidad de Colorado en Boulder, dijo que "las tormentas de polvo tienen un efecto significativo en los exploradores y los módulos de aterrizaje en Marte, sin mencionar lo que sucederá durante las futuras misiones tripuladas a Marte".
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"Este polvo es muy ligero y se adhiere a todo"
Para poner las tormentas de polvo bajo la lupa, los investigadores recurrieron a observaciones reales del satélite Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
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Hasta ahora, han identificado patrones climáticos que pueden ser la causa de aproximadamente dos tercios de las principales tormentas de polvo en Marte. Todavía no verás a los reporteros del clima de Marte frente a una pantalla verde, pero es un paso en la dirección correcta, dijo el coautor del estudio Paul Hayne.
"Necesitamos entender qué hace que algunas de las tormentas más pequeñas o regionales se conviertan en tormentas de escala global", dijo Hayne, investigador de LASP y profesor asociado del Departamento de Ciencias Astrofísicas y Planetarias. "Ni siquiera entendemos completamente la física básica de cómo comienzan las tormentas de polvo en la superficie".
Así se ve una tormenta de arena en Marte
Muchas tempestades marcianas comienzan como tormentas más pequeñas que se arremolinan alrededor de los casquetes polares en los polos norte y sur del planeta, generalmente durante la segunda mitad del año marciano. (Un año en Marte dura 687 días terrestres). Esas tormentas pueden crecer a un ritmo frenético, presionando hacia el ecuador hasta cubrir millones de kilómetros cuadrados y durar días.
La película The Martian de 2015 protagonizada por Matt Damon presentó una de esas tormentas apocalípticas que derribó una antena parabólica y arrojó a los astronautas por todos lados. La realidad es menos cinematográfica. La atmósfera de Marte es mucho más delgada que la de la Tierra, por lo que las tormentas de polvo en el Planeta Rojo no pueden generar mucha fuerza. Pero aún así pueden ser un problema.
En 2018, por ejemplo, una tormenta de polvo global enterró los paneles solares del rover Opportunity de la NASA bajo una capa de polvo. El rover murió poco después.
"Aunque la presión del viento puede no ser suficiente para inutilizar el equipo, estos granos de polvo pueden acumularse a mucha velocidad y golpear a los astronautas y su equipo", dijo Hayne.
En el estudio actual, Pieris y Hayne pusieron la mira en dos patrones climáticos que tienden a ocurrir cada año en Marte, conocidos como tormentas "A" y "C".
El equipo estudió las observaciones de Marte realizadas con el instrumento Mars Climate Sounder a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter durante ocho años marcianos (15 años en la Tierra). En particular, Pieris y Hayne buscaron períodos de calor inusual, o semanas en las que se filtraba más luz solar a través de la delgada atmósfera de Marte y calcinaba la superficie del planeta.
Temperatura en las tormentas en Marte van en aumento
Descubrieron que aproximadamente el 68% de las grandes tormentas del planeta estaban precedidas por un aumento brusco de las temperaturas en la superficie. En otras palabras, el planeta se calentaba y, unas semanas después, las condiciones se volvían polvorientas.
"Es casi como si Marte tuviera que esperar a que el aire se aclarara lo suficiente para formar una gran tormenta de polvo", dijo Hayne.