Científicos de la NASA y de otros países estudian Saturno, luego de que un veterano astrónomo reuniera información y encontrara que en el vasto sistema de anillos del cuerpo celeste está calentando la atmósfera superior del planeta gigante.
Un científico realizó el sorprendente descubrimiento usando datos del telescopio espacial Hubble y de la ya extinta sonda Cassini.
¿Cómo se realizó el descubrimiento?
El fenómeno nunca se había visto en el Sistema Solar, según el experto, esto es una interacción inesperada entre Saturno y sus anillos que podría proporcionar una herramienta clave para saber si los planetas alrededor de otras estrellas también tienen sistemas de anillos similares.
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Según la información, esto es un exceso de radiación ultravioleta, vista como una línea espectral de hidrógeno caliente en la atmósfera de Saturno.
La NASA explica que el aumento de la radiación significa que algo está contaminando y calentando la atmósfera superior desde el exterior por lo que requiere mayor investigación.
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¿Cómo ocurre este evento?
La investigación del experto revela que esto sucede por el campo gravitacional de Saturno que atrae partículas hacia el planeta.
Lotfi Ben-Jaffel, científica del Instituto de Astrofísica de París y del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, autora de un artículo publicado el 30 de marzo en Planetary Science Journal revela que “aunque la lenta desintegración de los anillos es bien conocida, su influencia en el hidrógeno atómico del planeta es una sorpresa. Desde la sonda Cassini, ya sabíamos sobre la influencia de los anillos. Sin embargo, no sabíamos nada sobre el contenido de hidrógeno atómico”.
“Todo está impulsado por partículas de anillos que caen en cascada a la atmósfera en latitudes específicas. Modifican la atmósfera superior, cambiando la composición”, dijo Ben-Jaffel.
“Y luego también tienes procesos de colisión con gases atmosféricos que probablemente estén calentando la atmósfera a una altitud específica”, agregó.
La clave para armar estas dudas vino de la decisión de Ben-Jaffel de usar mediciones del Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) del Hubble
“Cuando todo estuvo calibrado, vimos claramente que los espectros son consistentes en todas las misiones. Esto fue posible porque tenemos el mismo punto de referencia, del Hubble, sobre la tasa de transferencia de energía de la atmósfera medida durante décadas”, Ben -dijo Jaffel.
Finalmente, el científico dijo que esto es apenas el comienzo de este efecto de caracterización de anillos en la atmósfera superior de Saturno, pues aún quieren tener un enfoque global que produzca una firma real sobre las atmósferas en mundos distantes.