El genoma del aguacate, uno de los principales cultivos de origen mexicano llamado "aoacatl" por las culturas mesoamericanas, fue descifrado por un equipo de 29 científicos de 10 países encabezados por investigadores mexicanos, quienes analizaron el ADN de cuatro especies de este fruto: la raza mexicana, la guatemalteca, la antillana y la variedad hass, que es híbrida y la más cultivada.
De acuerdo con los resultados publicados esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Science (Actas de la Academia Nacional de Ciencia) de Estados Unidos, el aguacate de raza mexicana tiene 22 mil 441 genes y la hass, 24 mil 616 genes, agrupados en 24 cromosomas.
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Este popular fruto aceitoso con propiedades nutricionales altamente beneficiosas, ha conquistado paladares de todo el mundo y su consumo crece año con año. México exporta más de un millón de toneladas que representan el 50% de todas las exportaciones de aguacate (Persea americana) en el mundo y es el centro de origen de más de 20 especies y 400 variedades; sin embargo, el cultivo de la variedad híbrida de aguacate hass ocupa el 90% de las exportaciones internacionales, que en 2018 generaron un mercado de más de 13 mil millones de dólares, de los cuales México obtuvo 2 mil 500 millones de dólares.
Los resultados del desciframiento del ADN realizado por un equipo de investigadores de Australia, Bélgica, Canadá, Dinamarca, España, Estados Unidos, Francia, México, Singapur y Suecia, encabezados por el mexicano Luis Herrera Estrella, del Laboratorio Nacional de Genómica para la Biodiversidad del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del IPN, Unidad Irapuato, proporciona información de referencia para aprender sobre la función de los genes del aguacate y, mediante diversas técnicas y tecnologías de la ingeniería genética, aumentar la productividad de los árboles de aguacate, mejorar su resistencia a enfermedades y desarrollar frutos con nuevos sabores y texturas.
En todo el mundo los aguacates se consumen cada vez más, sobre todo en forma de guacamole (ahuacamolli). El aguacate tiene propiedades nutracéuticas (alimento con propiedes medicinales), por ejemplo, su pulpa es una valiosa fuente de energía, proteínas y minerales. De igual forma, su aceite y sus hojas se usan en la medicina tradicional y en la cosmetología para el cuidado de la piel y el cabello. Recientemente, se ha comprobado que el aguacate es el vegetal que contiene más carnitina, un aminoácido que interviene en el metabolismo del músculo cardíaco, por lo que se está empleando en el tratamiento de cardiopatías y en la falta de apetito.
“El aguacate es un cultivo de enorme importancia a nivel mundial, pero particularmente para México. Aunque la mayoría de las personas solo han probado hass o un par de otros tipos, hay una gran cantidad de variedades de aguacate en México, que es el centro de diversidad de la especie", señaló Luis Herrera Estrella, quien se encuentra en una estacia sabática como Profesor Distinguido del Centro Genómico de Plantas en la Universidad de Texas Tech. "Estas variedades son recursos genéticos para el futuro del aguacate. Necesitábamos secuenciar el genoma del aguacate para hacer que la especie sea accesible a los esfuerzos modernos de mejora genómica asistida”, dijo en un comunicado difundido por la Universidad de Búfalo.
Los investigadores analizaron el genoma de la variedad hass, una variedad reciente que data de 1920 que se consideraba híbrida, pero de acuerdo a la investigación está integrada por trozos de ADN antiguo compuesto en un 61% de la raza mexicana y un 39% de la raza guatemalteca.
De acuerdo con el artículo publicado en PNAS, los investigadores encontraron que a lo largo de su evolución los aguacates han aprovechado una clase de genes copiados o duplicados en tándem, que pueden producir productos químicos para evitar ataques de hongos. Por ejemplo, identificaron genes de ontología génica (GO) como el gen EIN3, un factor de transcripción que inicia la maduración de la fruta, o el COMT1 que contribuye a la síntesis del derivado fenilpropanoide y el insecticida estragol, que en gran parte es responsable del aroma en las hojas de anís y el sabor a frutas de muchos cultivos de aguacate, particularmente de la raza mexicana. Dichos cultivos son afectados a causa de diversas enfermedades por hongos, bacterias y virus, como la antracnosis, por lo que el conocimiento de los genes de este fruto permitirán generar las estrategias genéticas para enfrentarlas.
Sin lugar a dudas, se trata de una investigación de gran relevancia para la ciencia mexicana e internacional, que se presenta en un contexto nacional donde se pretenden limitar las investigaciones en el campo de la biotecnología agrícola.
Por lo anterior, el pasado miércoles 31 de julio, un grupo de científicos del campo de la biotecnología entregó una carta firmada por 140 investigadores de instituciones públicas y privadas, dirigida al Presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, a los secretarios de Salud, de Agricultura y de Medio Ambiente, en la que solicitan descartar la prohibición del uso de Organismos Genéticamente Modificados (OGM) y que se mantenga la ley de bioseguridad vigente, ya que existe el riesgo de rezagar o desmantelar proyectos de diversos sectores educativos y productivos.
Ahí los investigadores, entre los que se encuentran varios de los autores del genoma del aguacate, solicitan que se establezcan espacios y mecanismos para una discusión abierta, plural y rigurosa que permita a nuestro país una justa valoración de evidencias y beneficios que las tecnologías y productos de la biotecnología moderna, entre los cuales se incluye la edición de genes, la biología sintética, la mutagénesis dirigida y los transgénicos, para agilizar y atender adecuadamente los procesos de generación, aplicación y transferencia de conocimiento a la sociedad, en particular de la biotecnología.
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