El instrumento se denomina NEAR (Near Earths in the AlphaCen Region, o tierras cercanas en la región AlfaCen) y tiene como objetivo ser el primero en observar, de forma directa, un exoplaneta, anunció este martes el ESO en un comunicado.
Fue instalado en el desierto de Atacama en Chile y desarrollado en los últimos tres años con el fin de buscar exoplanetas en nuestro sistema estelar vecino, Alfa Centauri, a 4,37 años luz de distancia de nuestro Sistema Solar.
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Las observaciones con este nuevo instrumento comenzaron el pasado 23 de mayo y tienen previsto concluir hoy martes, indicó el ESO, organización astronómica intergubernamental de Europa a la cual, junto con el país anfitrión, Chile, pertenecen dieciséis países miembros.
El objetivo es rastrear las “zonas habitables” de dos estrellas similares al Sol y "grandes desconocidas", Alfa Centauri A y B, donde el agua podría existir potencialmente en forma líquida, según el ESO.
"NEAR es el primer y por el momento único proyecto que podría obtener imágenes directas de un exoplaneta habitable. Marca un hito importante. Cruzamos los dedos y esperamos que haya un gran planeta habitable orbitando Alfa Cen A o B", afirmó Olivier Guyon, responsable científico de “Breakthrough Watch”.
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— ESO (@ESO) 11 de junio de 2019
“Breakthrough Watch” es un programa astronómico global cuyo objetivo es identificar y caracterizar planetas alrededor de estrellas cercanas. El programa está dirigido por un equipo internacional de expertos en detección de exoplanetas e imagen.
El ESO explicó que obtener imágenes de estos planetas es un desafío técnico importante, ya que la luz de las estrellas que se refleja en ellos generalmente es miles de millones de veces más débil que la luz que nos llega directamente de sus estrellas anfitrionas.