Ingenieros del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) desarrollaron un sistema que recupera agua de las plantas de energía, tecnología que podría ser una fuente de agua potable para las ciudades en todo el mundo.
El sistema que al mismo tiempo reduciría los costos de operación de las plantas de energía, surgió de la idea de recuperar el vital líquido mediante la captura de gotas tanto de niebla natural, como de las torres de enfriamiento industriales.
En un comunicado del MIT, los ingenieros explicaron la base de este prototipo: cuando el aire que es rico en niebla se disipa con un haz de partículas, conocidas como iones, las gotas de agua se cargan eléctricamente y pueden ser atraídas hacia una malla de cables.
Las gotas se acumulan en esa malla, se escurren hacia un colector y pueden reutilizarse en la planta de energía o enviarse al sistema de suministro de agua de una ciudad, detallaron.
Este sistema es la base de una empresa de nueva creación llamada Infinite Cooling, y su desarrollo se describe en un artículo publicado en la revista “Science Advances”, de la coautoría del profesor asociado de ingeniería mecánica del MIT, Kripa Varanasi, y Maher Damak PhD.
Actualmente, existen sistemas que incluyen algún tipo de malla de plástico o metal para captar los bancos de niebla. Sin embargo, explicaron los tecnólogos, son extremadamente ineficientes recuperando sólo del uno al tres por ciento de las gotas de agua que pasan a través de ellos.
La razón de la ineficiencia de los sistemas existentes se hizo evidente en los experimentos de laboratorio detallados del equipo: el problema está en la aerodinámica del sistema, detallan en el comunicado.
Cuando una corriente de aire pasa por los alambres en estas pantallas de malla, el flujo de aire se desvía naturalmente, y la fracción de agua capturada es mucho menor.
El equipo de trabajo se concentró en capturar el agua de las columnas de las torres de enfriamiento de la planta de energía, ya que allí la corriente de vapor de agua está más concentrada que cualquier niebla natural, y eso hace que el sistema sea aún más eficiente.
Video: Proyecto “Infinite Cooling” del MIT
Dado que la captura de agua evaporada es en sí misma un proceso de destilación, el agua capturada es pura, incluso si es salada o está contaminada.
Es por ello que Kripa Varanasi aseguró que el agua obtenida podría canalizarse al sistema de agua potable de una ciudad o utilizarse en procesos que requieren agua pura, como en las calderas de una central eléctrica, en lugar de usarse en su sistema de enfriamiento donde la calidad del agua no importa mucho.
Detalló que una planta de energía típica de 600 megavatios, podría capturar 150 millones de galones de agua al año. Esto representa, agregaron, alrededor del 20 al 30 por ciento del agua perdida de las torres de enfriamiento.
Según Varanasi, el tiempo de recuperación de la inversión para la instalación de un sistema de este tipo sería de dos años, y esencialmente no tendría huella ambiental.
“Esta puede ser una gran solución para abordar la crisis mundial del agua. Podría compensar la necesidad de aproximadamente el 70 por ciento de las nuevas instalaciones de plantas de desalinización en la próxima década”, aseguró.
El equipo actualmente está construyendo una versión de prueba completa de su sistema para colocarla en la torre de enfriamiento de Central Utility Plant del MIT, una planta de cogeneración de gas natural que proporciona la mayor parte de la electricidad, calefacción y refrigeración del campus.