Ubicados fuera de nuestro sistema solar y orbitando alrededor de una estrella diferente a nuestro Sol, los exoplanetas o planetas extrasolares serán los objetivos del satélite TESS de la NASA que se lanzará este día desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Estados Unidos.
Una vez detectados, los científicos investigan si se trata de planetas gemelos a la Tierra y si cuentan con posibilidad de albergar agua en estado líquido, además de analizar su atmósfera para determinar su habitabilidad.
Durante dos años, el cazador de planetas observará el brillo de más de 200 mil estrellas. Los resultados permitirán a la comunidad científica desarrollar futuros estudios para evaluar la capacidad de estos mundos de alojar vida, de acuerdo con la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).
Existe una gran variedad de tamaños y órbitas de exoplanetas, muchos son gigantes gaseosos similares a Jupiter, que están cerca de su estrella y otros son helados, lejanos y desolados.
El primer exoplaneta fue descubierto el 6 de octubre de 1995, se denominó 51 Pegasi b, tarda poco más de cuatro días terrestres en dar una vuelta completa alrededor de su estrella, muy similar al nuestro Sol y se encuentra a más de 50 años luz de la Tierra.
The stars above are rich with planetary companions. @NASAKepler discovered ~2,700 of these worlds orbiting other stars outside our solar system known as “exoplanets,” but the adventure is just about to begin for our Earth-sized planet-hunter, @NASA_TESS: https://t.co/psMuhnrRoU pic.twitter.com/Fb73aVrruh
— NASA (@NASA) April 15, 2018
En mayo del 2016, la misión Kepler de la NASA descubrió mil 284 nuevos planetas fuera del sistema solar, de los cuales casi 550 podrían ser planetas de un tamaño similar y de composición rocosa como la Tierra.
El miércoles 22 de febrero de 2017, la NASA informó la existencia de siete nuevos exoplanetas del tamaño de nuestro planeta, tres de ellos están en zona habitable, por lo que podría encontrarse agua líquida.
Dichos hallazgos fueron observados a mediante el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, los cuales orbitan alrededor de una pequeña estrella enana llamada TRAPPIST-1.
El jueves 14 de diciembre del año pasado, la agencia espacial estadunidense reveló el hallazgo de dos exoplanetas en distintos sistemas, el primero es Kepler-90i, octavo planeta que órbita a Kepler-90, estrella similar al Sol a 2.545 años luz de la Tierra, una vez cada 14.4 días.
Otro de los descubrimientos fue el de un sexto planeta dentro del sistema Kepler-80, llamado Kepler-80g, el cual según la NASA es del tamaño del “planeta azul”.
Dos meses más tarde, en 2018, el científico Andrew Mayo quien utilizó el telescopio Kepler de la NASA, descubrió 95 nuevos exoplanetas, los cuales varían en tamaño y van desde súper-Tierras rocosas, en su mayoría, y mini-Neptunos hasta gigantes como Júpiter.
Before @NASA_TESS travels into space to search for planets beyond our solar system – aka exoplanets – it made a journey to @NASAKennedy in FL. Watch to see the preparations for liftoff that have been happening since the spacecraft’s arrival in Feb: https://t.co/2uQWCl4p2J pic.twitter.com/F4wPPHf3lN
— NASA (@NASA) April 15, 2018
La nueva revelación astronómica incluyó un nuevo cuerpo celeste que orbita una estrella brillante, la más resplandeciente descubierta por Kepler para tener un planeta en tránsito.
El sistema solar donde orbita nuestro planeta, es parte de la galaxia llamada Vía Láctea, formada por miles de millones de estrellas, el Sol y los planetas Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, todos con sus respectivos satélites naturales.
Al día de hoy se han confirmado tres mil 717 exoplanetas, de los cuales mil 487 son similares a Neptuno, mil 220 tienen las características de “gigantes gaseosos”.
De ellos, 927 son terrestres, lo que se considera que tienen una superficie sólida y rocosa como la de la Tierra o Marte; 56 son súper-tierras y de 27 aún no se ha determinado su composición.
Además, existen cuatro mil 496 planetas extra solares que están como candidatos, a la espera de nuevos descubrimientos que los metan a la lista de exoplanetas.