En los últimos años a nivel mundial se han enfrentado un grave problema de abastecimiento de agua, lo que ha orillado a las autoridades a buscar nuevas formas de solucionar la crisis hídrica.
Una de estas alternativas planteadas es la desalinización del agua de mar, actualmente ya utilizada por algunos países para obtener agua dulce para el consumo humano o agrícola.
¿Qué es la desalinización?
La desalinización, ocurre por medio de un proceso de destilación térmica o de ósmosis inversa, donde se separa las sales minerales del agua.
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Arabia Saudita es el primer país desalinizador por volumen y le sigue Emiratos Árabes Unidos, ambos países son desérticos y muy dependientes de este proceso.
Otros países de Oriente Medio, como Kuwait y Qatar, también han apostado por esta técnica.
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En Estados Unidos, tercero en este particular ranking, hay microplantas de desalinización cerca de casi todas las instalaciones de gas natural para aprovechar el calor residual.
Historia de la desalinización
Aunque se piense que la desalinización es un invento actual, se cree que ya se realizaba desde el 600 a.C. pues Tales de Mileto, experimentaba con la evaporación del agua de la sal y Aristóteles mencionó que el agua al evaporarse pierde sal.
Algunos registros muestran que, en 1851, tripulaciones marítimas, desarrollaron en sus barcos a vapor un sistema que aprovechaba el calor de las calderas y abastecía de agua potable a la tripulación en largas travesías.
Este tipo de desalinización térmica fue usada a pequeña escala, hasta que en 1965 se desarrolló la ósmosis inversa, tecnología que actualmente sigue vigente.
Impactos negativos de la desalinización
Aunque la desalinización parece una solución inmediata y casi “divina” ante la escasez del agua, no se puede pensar en su implementación sin antes valorar los impactos negativos que conlleva su producción, aquí dejamos algunos de los más importantes a considerar:
- Alto consumo de energía: tanto para la destilación térmica como para la ósmosis inversa, se requieren grandes cantidades de energía.
- Generación de gases de efecto invernadero (GEI)
- Residuos salinos tóxicos
- Alto costo de instalación, operación y mantenimiento
Según el estudio de la ONU citado anteriormente y publicado por la revista Science of the Total Environment, combinada con un uso responsable de los recursos hídricos, puede ser clave para solucionar la escasez de agua en el futuro, pese a algunas desventajas que conviene no pasar por alto.
El proceso de desalación del agua no está libre de impacto, ya que el residuo resultante del proceso es la salmuera, agua residual con una alta concentración de sal y contaminantes, que en muchos casos se vierte al mar y afecta a los ecosistemas.
Ante estas desventajas del proceso, el debate continúa acerca de esta posible solución a uno de los problemas más graves que enfrenta la humanidad.