Desde hace varios meses en diversas partes del país se sufre una sequía sin precedentes. Si bien el caso más sonado ha sido la Ciudad de Monterrey, hay regiones y zonas del país donde la carencia de agua para consumo humano es un problema estructural que tiene incluso años, como en Ecatepec, Estado de México e Iztapalapa, en la Ciudad de México, por mencionar solo dos ejemplos.
Pero lejos de resolverse, este grave problema empeorará en los próximos meses y años, pues de acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas (ONU), las sequías serán más extremas en todo el mundo y, para 2050, podría afectar al 75 por ciento de la población de todo el planeta, principalmente en los países de bajos y medianos ingresos.
En poco tiempo –solo algunos meses–, las sequías afectarán con mayor intensidad más regiones y ciudades de todo México, de hecho, un nuevo estudio sobre los modelos climáticos atmosféricos a gran escala indica que en el hemisferio sur se ha experimentado una caída del 20 por ciento en la disponibilidad de agua en los últimos 20 años.
La investigación publicada en la revista Science señala que se espera que la disponibilidad de agua (la diferencia entre precipitación, evaporación y demanda de agua) disminuya en muchas regiones del mundo, porque el cambio climático ha modificado el ciclo del agua, la creciente población extraerá más agua y la contaminación seguirá limitando el agua potable.
El estudio combinó observaciones de caudales de grandes cuencas fluviales del mundo con datos de precipitación terrestre y mediciones satelitales de evaporación y almacenamiento de agua para mostrar que su disponibilidad en el hemisferio sur ha disminuido sustancialmente de 2001 a 2020.
Con este enfoque, el equipo de científicos chinos encabezados por Yongqiang Zhang, de la Academia China de Ciencias, han mejorado la confiabilidad de las estimaciones de disponibilidad de agua, lo que podría ayudar a mejorar la gestión del agua a largo plazo.
Los investigadores identificaron que en el hemisferio sur la disponibilidad de agua disminuyó en 70 mm por año, lo que corresponde a una reducción de alrededor del 20 por ciento respecto del todo el período. Asimismo, consideran que esta disminución obedece a los cambios atmosféricos ocasionados por el calentamiento global, particularmente con el fenómeno de El Niño.
El agua terrestre mundial sustenta los medios de vida, el desarrollo socioeconómico y los ecosistemas de todo el planeta, pero esto está cambiando y se afecta drásticamente con el cambio climático y el crecimiento socioeconómico proyectado para las próximas décadas.
“Las actividades humanas han desempeñado un papel importante en la alteración de la disponibilidad de agua al disminuir el agua subterránea y el caudal de los ríos, con efectos potencialmente devastadores en los ecosistemas acuáticos y la producción de alimentos”, señalan los científicos en el estudio.
Las actividades humanas ahora impulsan el 67 por ciento de la variabilidad en el almacenamiento de agua superficial en las latitudes medias del norte y casi el 100 por ciento en las regiones áridas y semiáridas, como México.
“La tendencia observada en los caudales de los ríos sólo puede explicarse si se incluye el impacto antropogénico del cambio climático. Los seres humanos también influyen en el clima y afectan la magnitud de los caudales de los ríos a escala regional y global”.
Más del 70 por ciento de la pérdida neta permanente de agua a nivel global está vinculada a la sequía y a las actividades humanas, incluidas la construcción de represas, el desvío de ríos y la extracción no regulada. El estudio señala que la superficie terrestre mundial podría volverse más seca debido a la tendencia creciente de la evapotranspiración (ET) del agua.
Sequía en el Amazonas y otras partes del mundo
La grave falta de lluvias entre julio y octubre de 2023 ha sumido al estado brasileño de Amazonas en la sequía, y el nivel de los ríos en el puerto de Manaos ha alcanzado su punto más bajo desde 1902. El Río Negro, uno de los mayores afluentes del Amazonas, bajó su nivel de agua hasta 13.5 metros, cuando el promedio es de 20 metros.
En tanto, en Europa las sequías son cada vez más frecuentes y duraderas, lo que tiene consecuencias para el transporte en ríos clave como el Rin, que nace en Suiza, atraviesa Alemania y recorre casi mil 300 kilómetros hasta Países Bajos y desembocar en el Mar del Norte.
Mientras Europa sufría su peor sequía en 500 años, en el verano de 2022 bajó el nivel de las aguas del Rin, una vía de transporte crucial para Europa, ya que mueve más de 300 millones de toneladas de mercancías al año, pero el bajo nivel del agua provocó graves retrasos en las llegadas y salidas de los buques y algunos navegaron con solo el 25 por ciento de su capacidad de carga.
Por otro lado, en el suroeste de Estados Unidos se padece una sequía de 22 años, el periodo más seco de los últimos mil 200 años. También en otras regiones como la cuenca del río Misisipi se están sufriendo sequías con más frecuencia. A lo largo de casi tres mil kilómetros se han cerrado algunas rutas de navegación por el bajo nivel del agua.
Lo mismo ocurre en China, en la cuenca del Yangtsé que se extiende desde la costa de Shanghai hasta el suroeste de China, con el río más largo de Asia. Las lluvias escasas y las altas temperaturas aceleran la evaporación del agua, dejando los niveles de agua 60 por ciento por debajo del promedio, lo que afecta el transporte marítimo y la producción de energía hidroeléctrica.
Las sequías son cada vez más frecuentes y duraderas a medida que el cambio climático aumenta las temperaturas globales y hace más impredecible la disponibilidad de agua.
Desde el año 2000 las sequías han aumentado casi un 30 por ciento tanto en número como en duración, en comparación con el periodo anterior de 20 años, afirma la ONU en su informe de 2022 Drought in Numbers (La sequía en cifras).
Se secan las aguas subterráneas
A la falta de aguas superficiales hay que sumar la escasez de aguas subterráneas, pues de acuerdo con un estudio publicado en la revista Nature Communications, los recursos hídricos subterráneos se están agotando.
Debido a que el cambio climático y el crecimiento de la población están afectando los recursos hídricos mundiales cada vez más se recurre a la extracción del agua subterránea para satisfacer las necesidades humanas.
“Desafortunadamente, el bombeo de agua subterránea puede causar que la superficie del suelo se hunda, ya que los acuíferos inferiores se drenan y la arquitectura del suelo colapsa”, señala el estudio publicado por un equipo de científicos estadounidenses encabezados por Sayantan Majumdar, del Instituto de Investigaciones del Desierto (DRI), de la Universidad Estatal de Colorado.
El estudio señala que la extracción de agua subterránea está provocando el hundimiento de la tierra y el colapso de los acuíferos, como está ocurriendo en la Ciudad de México. “Nuestro estudio sitúa el hundimiento de la tierra debido al bombeo excesivo de agua subterránea en un contexto global”.
Los científicos descubrieron que la capacidad de almacenamiento de los acuíferos globales está desapareciendo a un ritmo de aproximadamente 17 km3 por año (aproximadamente el tamaño de 7 mil pirámides de Giza, Egipto). Esta pérdida de almacenamiento de agua subterránea es permanente y reduce para siempre la cantidad de agua que se puede capturar y almacenar.
Aproximadamente el 75 por ciento de este hundimiento se produce en tierras de cultivo y regiones urbanas, lo que subraya la importancia de mejorar la gestión de las aguas subterráneas a nivel mundial.
“La mayoría de las regiones del mundo no cuentan con programas de seguimiento del bombeo de aguas subterráneas”, afirma Majumdar. “Este tipo de datos es crucial para ayudar a comprender el problema a escala global”.
El análisis encontró que Estados Unidos, China e Irán representan la mayor parte de la pérdida mundial de almacenamiento de agua subterránea y algunas regiones experimentan más de 5 cm/año de hundimiento de la tierra.
California y Arizona muestran un importante hundimiento de la tierra debido a la dependencia de la región árida del agua subterránea para regar los cultivos. En lugares como Ciudad de México, el hundimiento está fuertemente ligado al uso del agua subterránea urbana.
El hundimiento de la tierra causa daños a la infraestructura y crea problemas para las regiones costeras que también están amenazadas por el aumento del nivel del mar. Asimismo, el hundimiento de la tierra genera contaminación por arsénico y la intrusión de agua salada, que afecta la calidad del agua subterránea restante.
Los científicos esperan que los gestores del agua puedan utilizar sus datos para comprender la escala y el alcance de la pérdida de almacenamiento de agua subterránea que se produce en su región.
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