Casi dos tercios de las especies de tiburones y rayas de arrecifes de coral de todo el mundo están en peligro de extinción debido a los efectos globales del cambio climático, junto con la pesca indiscriminada y la destrucción de sus hábitats marinos.
Se trata del 59% de las 134 especies de tiburones y rayas que son cruciales para que los ecosistemas de arrecifes coralinos funcionen y cubran una gran variedad de nichos ecológicos, que van desde ser cuneros de gran cantidad de peces y crustáceos hasta servir de refugios contra depredadores.
De acuerdo con el estudio llevado a cabo por un equipo internacional de científicos de 18 países, incluido México y publicado en la revista Nature Communications, estas especies en peligro representan el 11% del total de las mil 199 especies conocidas de tiburones y rayas que hay en todo el planeta, pero tienen el doble de probabilidades de desaparecer.
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Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más diversos del planeta, y albergan más de un tercio de las especies de peces de los océanos. Sin embargo, son uno de los ecosistemas más amenazados por el cambio climático global, la pobreza de la calidad del agua y por los desarrollos costeros humanos.
Sin embargo, la sobrepesca es la amenaza directa e indirecta más inmediata para la mayoría de los arrecifes. Cabe recordar que en el caribe mexicano se encuentra el segundo arrecife coralino más grande del mundo.
Los hallazgos del equipo de científicos encabezados por Samantha Sherman, de la Universidad Simon Fraser, Canadá, resaltan la necesidad de una acción de conservación inmediata para estas especies a través de protecciones locales, manejo y aplicación de programas de control de pesca y la defensa de Áreas Marinas Protegidas.
Se ha responsabilizado a la sobrepesca como la principal causa de disminución de poblaciones, pero a esto hay que sumarle la degradación de su hábitat y los efectos del cambio climático en los arrecifes de coral.
El grupo de 33 científicos, entre los que se encuentran los mexicanos María del Pilar Blanco Parra, de la Universidad Autónoma del Estado de Quintana Roo, y Juan Carlos Pérez Jiménez, de El Colegio de la Frontera Sur, utilizó la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), para evaluar el riesgo de extinción de las 134 especies de tiburones y rayas asociadas a los arrecifes de coral. También comparó el estado de sus poblaciones y las equipararon con todas las demás especies de arrecifes de coral (casi 5 mil especies).
Encontraron que 79 especies de tiburones y rayas de arrecifes de coral están amenazadas y 14 de ellas en peligro crítico, entre ellos el cazón de aleta blanca y la raya látigo, lo que los convierte en el grupo marino más amenazado del mundo, además de los mamíferos marinos. También confirmaron que la pesca era la principal amenaza para estas especies, agravada por la pérdida de hábitat y el cambio climático.
Determinaron que el riesgo de extinción es mayor para las especies grandes ampliamente distribuidas, como el tiburón toro, tiburón tigre y la mantarraya de arrecife, que se encuentran en las aguas de más de 60 países. El riesgo de extinción también fue mayor en las naciones con una mayor presión pesquera y una gobernanza más débil, como Brasil, Indonesia, México y Tanzania.
Se ha producido esta disminución de poblaciones durante más de medio siglo, con los mayores descensos antes de 2005, efectando la ecología de los arrecifes y las costas. “La sobrepesca es la principal amenaza reportada y la principal causa de la disminución de la población, lo que provoca disminuciones dramáticas en un muy corto espacio de tiempo, es decir, los últimos 50 años”, señala el artículo científico.
Los tiburones y rayas tienen importantes roles funcionales en los ecosistemas de arrecifes de coral, y su presencia o ausencia afecta tanto a la abundancia como al comportamiento de otras especies, por lo que habrá crecientes consecuencias ecológicas para los arrecifes de coral, muchos de los cuales serán difícil o imposible de revertir.
Sin acciones urgentes para mejorar la conservación de tiburones y rayas en los arrecifes de coral, señalan los investigadores, la disminución de las poblaciones podrían tener graves consecuencias para la salud de los arrecifes de coral, así como para los medios de subsistencia y la seguridad alimentaria de más de 500 millones de personas de las comunidades costeras que dependen de ellos.
Para lograr la recuperación, los científicos sugieren controlar la mortalidad por pesca de subsistencia, artesanal, y la pesca industrial, “el mejor camino a seguir es una gestión pesquera basada en la ciencia, tanto tradicional como ‘occidental’, con una fuerte aplicación y un mayor uso de áreas marinas protegidas (AMP) bien implementadas”.
Además, debido a la gran distribución espacial de muchas especies de arrecifes de coral, proponen implementar una gestión a nivel regional para abordar la diferencias de estatus entre los países vecinos, por ejemplo, en América Central y América del Sur, cuatro naciones han creado el Corredor Marino del Pacífico Tropical Oriental (CMAR) para preservar la biodiversidad a través de proteger los corredores marinos, lo que beneficiará a las poblaciones migratorias y especies de paso.
La investigación concluye que a pesar de que el cambio climático es una gran amenaza global para los arrecifes de corales y para varias especies de rayas y tiburones, no es, sin embargo, la amenaza más inmediata que debe abordarse para revertir la disminución de las poblaciones.
En particular el uso de Áreas Marinas Protegidas son cruciales para recuperar con éxito a las poblaciones, especialmente en naciones en desarrollo, donde las pesquerías de arrecifes de coral juegan un papel importante en la seguridad alimentaria y como medio de subsistencia de poblaciones humanas.