La historia de los vikingos inicia, al menos en los registros históricos europeos, en el 793, cuando un grupo de hombres del norte atacaron el monasterio de Lindisfarne. Los ataques y saqueos no eran nada nuevo en Europa, pero el objetivo elegido por estos hombres del norte sacudió al mundo. Las propiedades de la iglesia estaban protegidas, de alguna manera, por el hecho de ser recintos de hombres de Dios. Sin embargo, esta protección era tan fuerte como frágil pues no resistía los ataques paganos. Así, el monasterio de la isla de Lidisfarne, al norte de Gran Bretaña, fue el primer monasterio atacado por un grupo de guerreros que pasarían a la historia con el nombre de vikingos.
He hablado de hombres del norte y de vikingos, ¿de dónde viene este último nombre? A quienes conocemos comúnmente con el nombre de vikingos eran personas que vivían en Escandinavia entre los siglos IX y X. Entonces Escandinavia abarcaba las actuales Dinamarca, Noruega y Suecia. En ese tiempo, claro, no existían estos países, pero quienes vivían en esos territorios compartían costumbres, forma de vestir, arte, religión y hablaban nórdico antiguo. Sin embargo, no se reconocían a sí mismos como una sola nación o un solo pueblo. Ahora, el término “vikingo” apareció por primera vez en el inglés antiguo para referirse a los asaltantes y merodeadores que llegaban a las islas británicas desde Escandinavia. El término viene de un verbo germano que significa retirarse o marcharse.
Los vikingos son recordados como feroces guerreros paganos, pero no sólo se dedicaban a la guerra con otros pueblos ni se la pasaban navegando todo el tiempo. Es cierto que eran excelentes navegantes y tenían en su poder los barcos más rápidos y estables de la Edad Media. Los famosos dragones o drakkar eran barcos de guerra vikingos, pero también tenían otros barcos más pequeños pensados para el comercio. Además, los vikingos se dedicaban a la agricultura, pesca y cacería. A diferencia de la Europa medieval, las sociedades vikingas no se estructuraban como reinos cristianos. Es decir, no reconocían a un rey que estuviese legitimado, al menos parcialmente, por la iglesia. Más bien, los vikingos se unían en tribus dirigidas por los más sabios o por los mejores guerreros, anuque tampoco eran comunidades organizadas al modo de las democracias de las Grecia clásica.
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La imagen más popular que tenemos de los vikingos actualmente se la debemos a series de televisión, especialmente “Vikings” (2013-2020), y a Marvel. La serie de “Vikings” sigue la vida de uno de los personajes vikingos más célebres de la historia: Ragnar Lodbrok, hijo del rey Hring y quien, tras la muerte de su padre, asumió el poder de Suecia y Dinamarca. Marvel, en cambio, se ha centrado en la mitología nórdica más que en su historia. El Thor de Marvel recoge algunas de las características más importantes de este dios: su interacción con los humanos, su martillo, su lugar como dios del trueno y su tremendo gusto por la cerveza.
Aunque no todo es diversión en la imagen que tenemos de los vikingos. ¿Han escuchado hablar del águila de sangre? Es una de las torturas más famosas atribuidas a los vikingos. Si bien no se tiene un extenso registro de su uso como tortura, existe un pasaje en la Saga de Harald, rey de Noruega entre 1046 y 1066, que dice cuenta cómo un jefe guerrero grabó en la espalda de un enemigo un águila “introduciendo una espada en la cavidad del pecho hasta la columna vertebral” para después cortar “todas las costillas hasta las lumbares y sacar los pulmones a través del corte”.
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Un dato más sobre los vikingos: de acuerdo con las sagas vikingas, Leif Erikson (c.970-c.1020) habría sido el primer explorador europeo en llegar a América del Norte. Leif llegó a Vinlandia, probablemente la Isla de Terranova en Canadá, alrededor del año 1000.
Sapere aude! ¡Atrévete a saber!
@hzagal
(Héctor Zagal y Kara Aguilar, coautores del articulo conducen el programa de radio “El Banquete del Dr. Zagal)