Una colaboración de 80 científicos de Europa y Sudamérica ha identificado las regiones de la selva amazónica con un mayor efecto probable por las sequías derivadas del cambio climático.
Basándose en el análisis, los científicos predicen que los árboles del Amazonas occidental y meridional corren el mayor riesgo de morir, según publican en la revista 'Nature', donde advierten de que las investigaciones científicas anteriores pueden haber subestimado el impacto de la sequía en la selva tropical porque esos estudios se centraron en la parte centro-oriental de la selva, que es la menos vulnerable a la sequía.
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Este último estudio proporciona la primera evaluación de toda la selva amazónica sobre cómo responderán las distintas zonas a un clima que podría volverse más cálido y seco, y se produce cuando algunos estudios predicen que la selva experimentará mayores periodos de sequía.
En algunas zonas de la Amazonia ya se han producido cambios en el régimen de lluvias. En el sur de la Amazonia, hay pruebas de que la estación seca se ha alargado, y las temperaturas en esta región han aumentado más que en otras partes de la Amazonia. Los cambios en el sur de la Amazonia se deben en parte a la deforestación extensiva.
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Los investigadores afirman que sus hallazgos eliminan un "importante cuello de botella en el conocimiento de cómo afectará el cambio climático a este ecosistema crítico".
El equipo de investigación, conocido como los "médicos de los árboles" por las comunidades que viven en la selva, tomó medidas y muestras durante un año en 11 lugares distintos de la Amazonia occidental, centro-oriental y meridional, en Brasil, Perú y Bolivia.
El estudio incluyó datos de 540 árboles individuales de 129 especies. Los investigadores querían determinar la resistencia de las distintas especies de árboles y bosques a la sequía. A continuación, utilizaron los datos para comprobar si la vulnerabilidad de los bosques a la sequía podía predecir su capacidad para acumular y almacenar carbono tomado de la atmósfera.
A partir de los datos, el equipo de investigación pudo cuantificar hasta qué punto los árboles estaban a salvo de la muerte relacionada con la sequía.
En la parte sur de la selva amazónica, donde históricamente han disminuido las precipitaciones, los árboles mostraron el mayor grado de adaptación para hacer frente a la sequía.
A pesar de ello, el estudio reveló que los árboles corrían el mayor riesgo de morir a causa de la sequía. Es probable que esto se deba a que la región ya ha sufrido un rápido cambio climático y una alteración de los regímenes pluviales a causa de la deforestación, lo que ha llevado a los árboles al límite de su capacidad de adaptación.
Por el contrario, las especies arbóreas de las zonas más húmedas de la selva amazónica mostraron el nivel más bajo de adaptación a la sequía, aunque eran las más seguras en cuanto a los riesgos del futuro cambio climático porque, al menos hasta ahora, no habían sufrido el impacto de los cambios en las precipitaciones.
Equipados con esta visión más matizada de cómo las distintas partes de la selva amazónica podrían responder a la sequía, los investigadores advierten de que las investigaciones científicas, que han tendido a concentrarse en la región centro-oriental, donde los árboles han mostrado algunas de las mayores adaptaciones para hacer frente a condiciones más secas, pueden haber subestimado lo vulnerables que son otras regiones forestales al cambio climático.