2023 será un año clave para la exploración espacial. Una de las citas importantes es el inicio de la Misión Juice, que estudiará Júpiter y sus tres grandes lunas heladas, Ganímedes, Calisto y Europa, que podrían ocultar océanos bajo su superficie.
La Misión Juice, liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA), ayudará a los científicos a comprender cómo se formaron los gigantes gaseosos y sus lunas, así como su capacidad para albergar, o no, vida. La ventana de lanzamiento está prevista para el próximo mes de abril y la sonda llegará a Júpiter en julio de 2031.
El tema central de la misión es la aparición de potenciales mundos habitables alrededor de planetas gigantes gaseosos. Sólo se conoce un cuerpo que haya experimentado la aparición de la vida, la Tierra.
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Además, se analizará el sistema de Júpiter en sentido amplio, determinando las características de su turbulenta atmósfera, del entorno magnético, del sistema de anillos y de otros satélites del planeta.
La misión está dirigida por la ESA y cuenta con la colaboración de la NASA, así como la agencia espacial japonesa JAXA, que han aportado uno de los instrumentos.
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El lanzamiento se hará desde Kurú, en Guayana Francesa, en un cohete Ariane 5; Juice, equipada con diez paneles solares, se pasará aproximadamente ocho años viajando hasta Júpiter.
La sonda espacial sobrevolará equivale a una docena de veces la luna Calisto, que es el objeto con mayor cantidad de cráteres del Sistema Solar, detalló Alter Technology, que participa en la misión. También sobrevolará Europa dos veces con objeto de hacer las primeras mediciones del grosor de su corteza helada.
Juice acabará entrando en la órbita de Ganímedes, donde estudiará la superficie helada de la luna y su estructura interna, incluido el océano de su subsuelo.
La Misión Juice investigará, por un lado, la aparición de mundos habitables alrededor de gigantes gaseosos y, por otro, el sistema de Júpiter como arquetipo de los numerosos exoplanetas gigantes que orbitan otras estrellas, resume en su web el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), en España, que también está en la misión.