Un equipo internacional de científicos ha logrado un hito en la virología al identificar y reconstruir el genoma del rinovirus más antiguo del que se tenga registro.
El patógeno fue localizado en muestras de tejido pulmonar pertenecientes a una mujer que habitó en Londres alrededor de 1770.
Este descubrimiento, detallado en la plataforma bioRxiv, ofrece una ventana inédita hacia la evolución de las enfermedades respiratorias que han afectado a la humanidad durante siglos.
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La preservación de este material genético fue posible gracias a que las muestras se encontraban conservadas en alcohol dentro de colecciones históricas.
Los registros de la época confirman que la paciente, junto con otra persona fallecida en 1877 cuyo genoma también fue analizado, padecieron cuadros de infecciones respiratorias de gran severidad antes de morir.
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El desafío científico de recuperar material genético inestable
Extraer ARN de restos antiguos representa una tarea de extrema complejidad técnica. A diferencia del ADN, que es más estable y se ha encontrado en esqueletos de hasta 50,000 años, el ARN de los rinovirus suele destruirse pocas horas después del fallecimiento del huésped.
En este caso, los investigadores trabajaron con moléculas altamente fragmentadas, cuyas unidades básicas o nucleótidos tenían una longitud de apenas 20 a 30 fragmentos, comparado con los más de 1,000 que presentan las células vivas.
Para reconstruir el mapa genético, los expertos del Centro Oncológico Fred Hutchinson debieron ensamblar multitud de piezas diminutas en lugar de cadenas largas e intactas.
Este proceso reveló que el virus detectado en la mujer del siglo XVIII pertenece a una familia de rinovirus que ya se considera extinta.
Al realizar comparaciones evolutivas, se determinó que este agente y el tipo moderno A19 compartieron un ancestro común aproximadamente en el siglo XVII.
El legado de los patógenos de ARN en la medicina
La investigación no solo identificó la presencia del virus del resfriado, sino que también detectó bacterias patógenas en los pulmones de la mujer.
Expertos de la Universidad de Estocolmo han calificado el hallazgo como un paso fundamental para estudiar cómo los virus de ARN evolucionan rápidamente a través del tiempo.
Este avance demuestra que, incluso en fragmentos microscópicos de hace dos siglos, residen las claves para entender la salud global contemporánea.