Por primera vez, se han detectado campos magnéticos en tres estrellas masivas y calientes de nuestras galaxias vecinas, la Gran y la Pequeña Nubes de Magallanes.
Si bien ya se han detectado estrellas magnéticas masivas en nuestra propia galaxia, el descubrimiento del magnetismo en las Nubes de Magallanes es especialmente importante porque estas galaxias tienen una fuerte población de estrellas masivas jóvenes.
Esto brinda una oportunidad única para estudiar estrellas en formación activa y el límite superior de masa que una estrella puede tener y permanecer estable.
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En particular, se considera que el magnetismo es un componente clave en la evolución de las estrellas masivas, con un impacto de gran alcance en su destino final. Son las estrellas masivas, con inicialmente más de ocho masas solares, las que al final de su evolución dejan atrás las estrellas de neutrones y los agujeros negros.
Lo que encontraron los científicos
Los observatorios de ondas gravitacionales han observado espectaculares fusiones de estos sistemas remanentes compactos. Además, los estudios teóricos proponen un mecanismo magnético para la explosión de estrellas masivas, relevante para estallidos de rayos gamma, destellos de rayos X y supernovas.
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"Los estudios de los campos magnéticos en estrellas masivas en galaxias con poblaciones estelares jóvenes proporcionan información crucial sobre el papel de los campos magnéticos en la formación de estrellas en el universo temprano con gas de formación estelar no contaminado por metales", dice en un comunicado la doctora Swetlana Hubrig, del Instituto de Astrofísica Leibniz de Potsdam (AIP) y primera autora del estudio.
Así lucen la Gran y la Pequeña Nubes de Magallanes
Los campos magnéticos estelares se miden mediante espectropolarimetría. Para ello se registra la luz de las estrellas polarizada circularmente y se investigan los cambios más pequeños en las líneas espectrales. Sin embargo, para lograr la precisión necesaria de las mediciones de polarización, este método requiere datos de alta calidad.
"El método necesita muchísimo fotones. Esto supone un desafío especial porque incluso las estrellas masivas más brillantes, que tienen más de ocho masas solares, son relativamente pobres en luz cuando se observan en nuestras galaxias vecinas, la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes", según explica el Dr. Silva Järvinen de la AIP.
Debido a estas condiciones, los espectropolarímetros convencionales de alta resolución y los telescopios más pequeños no son adecuados para este tipo de investigaciones. Para ello se utilizó el espectropolarímetro de baja resolución FORS2, que está montado en uno de los cuatro telescopios de 8 metros del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Los intentos anteriores de detectar campos magnéticos en estrellas masivas fuera de nuestra galaxia no tuvieron éxito. Estas mediciones son complejas y dependen de varios factores. Con información de EuropaPress.