Observaciones con el Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA pueden haber detectado gases atmosféricos que rodean 55 Cancri e, un exoplaneta rocoso y caliente a 41 años luz de la Tierra.
Publicada en la revista Nature, esta es la mejor evidencia hasta la fecha de la existencia de una atmósfera de planeta rocoso fuera de nuestro Sistema Solar, según informa la ESA.
‘55 Cancri e’ es uno de los cinco planetas conocidos que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol en la constelación de Cáncer. Con un diámetro de casi el doble que el de la Tierra y una densidad ligeramente mayor, el planeta está clasificado como una súper Tierra: más grande que la Tierra, más pequeño que Neptuno y probablemente similar en composición a los planetas rocosos de nuestro Sistema Solar.
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Sin embargo, describir ‘55 Cancri e’ como rocoso podría dar una impresión equivocada. El planeta orbita tan cerca de su estrella (a unos 2.25 millones de kilómetros, o una vigésima quinta parte de la distancia entre Mercurio y el Sol) que es probable que su superficie esté fundida: un océano burbujeante de magma.
En una órbita tan estrecha, es probable que el planeta también esté bloqueado por las mareas, con un lado diurno que mira a la estrella en todo momento y un lado nocturno en perpetua oscuridad.
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Gran descubrimiento de un planeta rocoso
A pesar de numerosas observaciones desde que se descubrió que transitaba en 2011, la cuestión de si ‘55 Cancri e’ tiene atmósfera (o incluso podría tenerla, dada su alta temperatura y el continuo ataque de radiación estelar y viento de su estrella) ha quedado sin respuesta.
"He trabajado en este planeta durante más de una década", dijo en un comunicado Diana Dragomir, investigadora de exoplanetas de la Universidad de Nuevo México y coautora del estudio. "Ha sido realmente frustrante que ninguna de las observaciones que hemos recibido haya resuelto de manera sólida estos misterios. ¡Estoy encantada de que finalmente estemos obteniendo algunas respuestas!"
A diferencia de las atmósferas de gigantes gaseosos, que son relativamente fáciles de detectar (la primera fue detectada por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA hace más de dos décadas), las atmósferas más delgadas y densas que rodean a los planetas rocosos siguen siendo difíciles de alcanzar.
Todo lo que se sabe sobre 55 Cancri e
Estudios anteriores de 55 Cancri e utilizando datos del ahora retirado Telescopio Espacial Spitzer de la NASA sugirieron la presencia de una atmósfera sustancial rica en volátiles (moléculas que se encuentran en forma de gas en la Tierra) como oxígeno, nitrógeno y dióxido de carbono. Pero los investigadores no pudieron descartar otra posibilidad: que el planeta esté desnudo, salvo por un tenue manto de roca vaporizada, rica en elementos como silicio, hierro, aluminio y calcio. "El planeta está tan caliente que parte de la roca fundida debería evaporarse", explicó Hu. Con información de EuropaPress.