Un equipo de astrónomos descubrió las 62 nuevas lunas que orbitan alrededor de Saturno. Por lo que hoy en día este planeta se posiciona en el primero en la ‘carrera lunar’ del Sistema Solar.
Por tener más lunas conocidas, superando a Júpiter con 95 lunas), además de ser el primer planeta en tener más de 100 lunas descubiertas.
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Durante las últimas dos décadas, los alrededores de Saturno han sido examinados repetidamente en busca de lunas con una sensibilidad cada vez mayor.
Por lo que en este último estudio, el Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sinica de Taiwán utilizó una técnica conocida como 'desplazamiento y apilamiento' para encontrar lunas saturnianas más débiles (y, por lo tanto, más pequeñas).
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El método se ha utilizado para búsquedas lunares alrededor de Neptuno y Urano, pero nunca para Saturno. Cambiar un conjunto de imágenes secuenciales a la velocidad a la que la luna se mueve por el cielo da como resultado una mejora de la señal de la luna cuando se combinan todos los datos, lo que permite que las lunas que eran demasiado débiles para verse en imágenes individuales se vuelvan visibles en la imagen apilada, según la Universidad de Columbia Británica, donde Ashton inició el estudio.
El equipo utilizó datos tomados con el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) en la parte superior de Mauna Kea, Hawái, entre 2019 y 2021.
Al cambiar y apilar muchas imágenes secuenciales tomadas durante períodos de tres horas, pudieron detectar lunas que orbitan en Saturno de hasta unos 2.5 kilómetros de diámetro.
La búsqueda de descubrimiento original se realizó en 2019 cuando Ashton y Beaudoin eran estudiantes en la UBC, y descubrieron las lunas en una búsqueda meticulosa de las imágenes CFHT profundas adquiridas ese año.
Pero el simple hecho de encontrar un objeto cerca de Saturno en el cielo es insuficiente para decir que es una luna. Para estar absolutamente seguros, los objetos deben ser rastreados durante varios años antes de que puedan ser designados como orbitando el planeta.
Después de emparejar minuciosamente los objetos detectados en diferentes noches durante dos años, el equipo logró rastrear 63 objetos y confirmarlos como lunas nuevas.
Algunas de las órbitas vinculadas del equipo se identificaron con observaciones anteriores de hace muchos años que vislumbraron brevemente algunas de estas lunas (pero no se rastrearon lo suficiente como para establecer su órbita alrededor de Saturno).
Todas las lunas nuevas pertenecen a la clase de lunas irregulares, y se cree que fueron capturadas inicialmente por su planeta anfitrión hace mucho tiempo.
Las lunas irregulares se caracterizan por sus órbitas grandes, elípticas e inclinadas en comparación con las lunas regulares. El número de lunas irregulares de Saturno conocidas se ha más que duplicado a 121, con 58 previamente conocidas antes de que comenzara la búsqueda. Incluyendo las 24 lunas regulares, ahora hay un total de 145 reconocidas por la Unión Astronómica Internacional.
Las lunas irregulares tienden a agruparse en grupos orbitales según la inclinación de sus órbitas. Con información de EP.