Cerca de las dos de la tarde de este 26 de noviembre, tiempo de México, la nave espacial InSight de la NASA completará su viaje de siete meses a Marte. Habrá recorrido 484 millones de kilómeteos a una velocidad máxima de 10 mil kilómetros por hora. La nave aterrizará de manera segura luego de entrar a la atmósfera marciana a una velocidad de 20 mil kilómetros por hora, 5 veces más rápido que la bala de un rifle de asalto.
La nave espacial InSight de la NASA completará su viaje de siete meses a Marte. Habrá recorrido 484 millones de kilómetros. Imagen cortesía de: NASA/JLP-Caltech
Esta será la primera misión en estudiar el subsuelo marciano y, a diferencia de otras misiones, la nave no se moverá de su sitio. InSight Lander está equipada por un brazo robótico y varios instrumentos científicos que analizarán la estructura del subsuelo marciano.
Los tres instrumentos científicos principales estudiarán las huellas dactilares del proceso de formación de planetas, enterrado en el interior del suelo marciano. Sus mediciones arrojarán luz sobre cuán cálido y geológicamente activo es Marte, y proporcionarán pistas esenciales sobre la evolución del Planeta Rojo y de todos los planetas rocosos del Sistema Solar.
“Es más que una misión de Marte. Ayudará a los científicos a entender la formación y evolución temprana de todos los planetas rocosos, incluida la Tierra”, señala la NASA. Marte es lo suficientemente grande como para haber sufrido la mayoría de los primeros procesos que dieron forma fundamental a la cuerpos rocosos (Mercurio, Venus, Tierra, la Luna y Marte), pero la firma de esos procesos se encuentra en los bloques estructurales básicos del planeta: como el espesor de la corteza, las capas geológicas globales, tamaño y densidad del núcleo, densidad del manto y su estratificación.
También InSight cuenta con un sismómetro que tomará el “pulso” a las vibraciones sísmicas de Marte. Sus mediciones permitirán vislumbrar la actividad interna del planeta o detectar los golpes de meteoritos. Lleva un conjunto de sensores de viento, presión, temperatura y campo magnético, que ayudarán a refinar las mediciones del sismómetro y detectará las vibraciones de la superficie generadas por los sistemas climáticos. También analizará si hay agua líquida o columnas de volcanes activos debajo de la superficie marciana.
Esta será la primera misión en estudiar el subsuelo marciano. Imagen cortesía de: NASA/JLP-Caltech
La sonda medirá las propiedades físicas y el flujo de calor del subsuelo marciano. Puede penetrar hasta 5 metros debajo de la superficie, esto es más profundo que cualquier otro brazo, cuchara, taladro o sondas anteriores. Medirá el calor proveniente del interior de Marte para revelar cuánto calor fluye del cuerpo del planeta, cuál es la fuente y la velocidad a la que se escapa el calor. Esto ayuda a los científicos a determinar si se formó igual que la Tierra y la Luna, y ofrece una visión de cómo evolucionó el planeta.
InSight lleva un instrumento llamado Rotación y Estructura Interior (RISE, por sus siglas en inglés) que mide el bamboleo del Polo Norte de Marte a medida que el Sol lo empuja y lo arrastra en su órbita, proporcionando pistas sobre el tamaño y la composición del núcleo del planeta. Ayudarán a determinar si el núcleo es líquido y qué otros elementos están presentes, además del hierro.
Cabe señalar que solo alrededor del 40% de las misiones enviadas a Marte han tenido éxito. El aterrizaje se complica por su delgada atmósfera, de solo el 1% de la Tierra, ya que hay poca fricción que permita frenar una nave espacial.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, responsable de esta misión, aterrizó con éxito la nave espacial Phoenix en 2008. El sistema es el mismo, con mejoras en los escudos térmicos y el paracaídas.
Luego de una etapa de viaje crucero, la cápsula con escudo térmico se separa para descender a través de la atmósfera a una velocidad de 20 mil kilómetros por hora. La masa de InSight es de solo 600 kilogramos. A decenas de kilómetros del suelo se activa un paracaídas que disminuyen la velocidad y luego una serie de 12 retrocohetes que frenan la caída aún más; por último, las piernas mecanizadas suspendidas absorben gran parte del impacto.
Prácticamente el sitio de aterrizaje es donde quedará instalado el laboratorio, por lo que se ha programado llegar a una superficie plana y estable, idealmente con pocas rocas. Es por eso que el equipo de la misión considera el aterrizaje en la zona llamada Elysium Planitia, donde ya han aterrizado otras misiones como Curiosity y Spirit.
Desde 1965 la humanidad ha estudiado a Marte desde el espacio, su atmósfera y desde la superficie, y sabemos mucho sobre su clima, atmósfera, geología y química de la superficie. Pero con esta nueva misión, tendremos información sobre el subsuelo.
Estos estudios preparan el camino para la llegada del ser humano a la superficie del Planeta Rojo.
Se podrá ver la transmisión en vivo del aterrizaje a través del portal de la NASA
RECUADRO:
Mini naves MarCO
Además de la nave InSight Lander la misión va acompañada de dos mini naves espaciales llamadas Mars Cube One o MarCO, que han volando por su propio camino a Marte, detrás de InSight, como una misión secundaria de la NASA. Este experimento tecnológico es la primera misión en el espacio profundo para naves espaciales del tamaño de un maletín, que dependen de tecnología miniaturizada.
En principio, estas mini naves MarCO intentarán transmitir observaciones del InSight al entrar a la atmósfera marciana y aterrizar. Si tienen éxito, esto podría representar un nuevo tipo de capacidad de comunicación con la Tierra, ya que cuentan con tecnologías experimentales novedosas como antenas de alta ganancia y sistemas de propulsión.
Si bien la responsabilidad de mantener la comunicación con InSight corresponde al Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA y al Orbitador Mars Odyssey (que se encuentran girando alrededor de Marte desde 2001), las MarCO podrán demostrar que pueden sobrevivir a un viaje espacial de tal tamaño.