Funcionarios de bomberos reportaron el viernes nuevos avances en la lucha contra devastadores incendios forestales en el norte de California, pero dijeron que la cifra de 34 muertos, que ya es un récord en el estado, seguramente aumentará debido a que hay más de 250 desaparecidos.
Los bomberos lograron suficientes avances como para que las autoridades consideren permitir que algunos de los 25 mil evacuados en la región regresen a sus hogares, sin embargo, también se preparaban para vientos más cálidos y secos que podrían agravar las amenazas que enfrentan las comunidades que siguen en peligro.
Equipos en terreno se apresuraban por despejar una zona de vegetación seca al sur de los incendios, retirando un combustible altamente inflamable adyacente a áreas pobladas antes de que el calor extremo y los vientos revivan las llamas durante el fin de semanas, como está previsto.
Hasta la tarde del viernes, 17 grandes incendios forestales -algunos compuestos por varios focos pequeños que se han fusionado- habían consumido cerca de 90 mil hectáreas de arbustos secos, pastizales y árboles en ocho condados desde su inicio en la noche del domingo.
La causa del desastre está bajo investigación, pero funcionarios dijeron que el tendido eléctrico derribado por fuertes vientos el domingo podría haberlo provocado.
Las llamas han destruido al menos 5 mil 700 casas y otros edificios, dijo Cal Fire, y gran parte de la devastación se ha concentrado en la ciudad de Santa Rosa y sus alrededores, en el Condado de Sonoma, donde vecindarios completos fueron reducidos a cenizas y ruinas humeantes.
Algunas víctimas estaban dormidas cuando los incendios envolvieron sus hogares y muchos sobrevivientes tuvieron sólo minutos para escapar.
La cifra de 34 muertos es la mayor que ha provocado un grupo de incendios en la historia de California. Autoridades esperan que el número aumente a medida que los equipos especializados revisen las ruinas de casas y negocios quemados.
La mayoría de las mil personas que fueron incluidas inicialmente en las listas de desaparecidos han sido halladas ilesas, dijo en una conferencia de prensa el alguacil del Condado de Sonoma, Robert Giordano, pero aún se desconoce el paradero de 256.
Giordano dijo que 45 equipos de búsqueda y rescate y 18 detectives fueron desplegados para revisar los vecindarios destruidos en búsqueda de más víctimas.